Chocolatier en njam!-chef Dominique Persoone: “Mijn droom? Op een zelfgemaakt vlot de Amazone af”

Voor de chocoladeindustrie zijn de zomermaanden het absolute laagseizoen. En dus de ideale periode om de Brugse chocolatier Dominique Persoone te strikken voor een vroeg interview. Al stroomt de wijsheid ook voor 9 uur ’s morgens al rijkelijk. “Denk niet aan het verleden, denk niet aan de toekomst, maar geniet van dit moment. Als je dat kan, ben je een gelukkig mens.” Ik knik, met een verse koffie en een lekkere praline in de hand.

Van Mexico tot Japan en van Bordeaux tot Congo. Chocolatier Dominique Persoone is altijd wel onderweg. Maar op de dag van ons interview tref ik hem in z’n chocoladefabriek in Brugge, waar hij in de zomermaanden experimenteert met nieuwe smaken. Tijdens het chocoladeseizoen – van september tot mei – heeft hij daar geen tijd voor. Al vraag ik me na ons interview af of hij er deze zomer wel aan toekomt. “Ik ga nog twee keer naar Congo, een keertje naar Japan voor demonstraties, nog naar Peru en naar Mexico. En ik trek ook nog op vakantie. Oh ja, ik mag ook nog naar Bordeaux voor tv-opnames voor njam!.”

Over njam! gesproken, komende zaterdag ben je te zien in het nieuwe programma ‘De Zomertafel’.Klopt. De Zomertafel is een nieuwe reeks op njam!, waarin twee chefs samen zomerse gerechten klaarmaken. Ik werd gekoppeld aan de nieuwe njam!-chef Lore Moerman, een toffe ‘madam’ uit Gent. Het idee is om op een luchtige, ontspannen manier mensen te inspireren om zomerse slaatjes, barbecuegerechten en cocktails te maken.

Op vlak van chocolade is er ook nieuws: blijkbaar bouw je in Congo aan een chocoladefabriek.
Dat gebeurt op vraag van de Belgische prins Emmanuel de Merode, directeur van het nationaal park Virunga. Hij vroeg mijn hulp omdat hij wilde weten wat ik zou kunnen betekenen voor de lokale bevolking. Die bevolking is zo arm – zo veel armoede had ik nog nooit gezien, en ik heb al heel veel gereisd in Zuid-Amerika en Azië – dat de mensen er plunderen en stropen om te overleven. Emmanuel heeft begrepen dat je moet proberen er een economie op poten te zetten om dat plunderen en stropen te stoppen. En zo is het plan ontstaan om een chocoladefabriek te bouwen. Er is heel veel cacao in de regio, maar de kennis van de cacaoboeren ontbreekt. Daarom geven wij daar opleidingen om de kwaliteit van de bonen op te krikken, zodat die boeren een eerlijkere prijs krijgen. Het hele project is een goed doel: alle winst stroomt rechtstreeks terug naar de bevolking en naar het park voor de bescherming van de dieren. De bouw van de fabriek is nu begonnen en ik hoop om in januari al te kunnen testdraaien.

In Mexico heb je ook al een ‘foundation’ voor het goede doel. Hoe belangrijk is dat voor je?
Ik had op mijn zestiende nooit kunnen dromen van het bedrijf dat ik nu heb. Ik heb winkels in Brugge en Antwerpen, een eigen plantage in Mexico, binnenkort een fabriek in Congo. Ik ben nooit een grote ondernemer geweest, maar heb altijd mijn hart gevolgd. En ik heb veel geluk gehad. Daarom wil ik iets terugdoen. Ik ben heel dankbaar voor het leven dat ik heb en vind het heel belangrijk om terug te geven. Als je voldoende hebt en gelukkig bent, is teruggeven even mooi.

Heb jij zelf eigenlijk nog dromen?
Oh, heb je even tijd? (lacht) Ja, ik ben wel een dromer en heb één hele grote droom. Samen met één van mijn beste maten wil ik naar Peru gaan om met een zelfgemaakt vlot de Amazone af te varen. Dat is een tocht van een maand of zes. En niet zonder gevaren. Anaconda’s en piraten. Maar het lijkt me een fantastisch avontuur, dat ik overigens niet te lang wil uitstellen. Of ik mag van mijn vrouw? Ze heeft mijn levensverzekering gecheckt en gezegd: doe maar, darling! (lacht)

En je eigen vakantie deze zomer, wordt die ook zo avontuurlijk?
Het klinkt misschien niet sexy, maar we gaan opnieuw naar Oostenrijk. We hebben daar goede vrienden en zijn daar nu al twee keer geweest. Echt heel tof! En ik ga ook nog een paar dagen met vrouw en zoon naar Berlijn. Die stad wil ik hen heel graag laten zien.

De Zomertafel, elke zaterdag een nieuwe aflevering om 11u00, 17u00 en 22u00 op njam!