Achter de schermen bij het team van ‘Life is Strange’: “Onze game heeft levens veranderd”

Geef toe, soms wil je – voor welke reden dan ook – de tijd even terugdraaien. Maar wat gebeurt er als je dit ook écht kan, en je leven er plots helemaal anders uitziet? Dat is het uitgangspunt van ‘Life is Strange’, van de Franse studio Dontnod. Door het grote succes van de game, is er nu ook een limited edition, met soundtrack-cd en commentaar van het team. Ik mocht in Parijs met de ontwikkelaars spreken…

In ‘Life is Strange’ speel je als Max Caulfield, een 18-jarige studente die terugkeert naar haar thuisstad Arcadia Bay. Ze gaat er fotografie studeren, maar blijft als introvert en verlegen meisje wat onder de radar. Haar leven verandert drastisch wanneer ze ontdekt dat ze de tijd kan terugkeren, en het verleden kan veranderen. Ze vertrouwt dit geheim toe aan haar beste vriendin Chloe, maar al snel ontdekken de twee dat je niet zomaar met tijd speelt.

Er is ook nog meer aan de hand in het kleine Arcadia Bay. Zo ga je samen met Chloe op zoek naar de vermiste studente Rachel, en moet je zien te achterhalen waarom Chloe’s stiefvader de hele school onder camerabewaking wil zetten. Een rustig dorp dat veel  donkere kantjes koestert… Yep, ‘Life is Strange’ heeft veel weg van ‘Twin Peaks’. Door de episodische aanpak, lijkt het ook qua structuur op een tv-serie. Iedere aflevering eindigt met een ferme cliffhanger, die je soms sprakeloos achterlaat.

‘Life is Strange’ durft het aan om zware thema’s aan te kaarten

Dontnod zet helemaal in op de personages en het verhaal, met zeer toegankelijke gameplay die je kan vergelijken met ‘The Walking Dead’ van Telltale, maar ook met de indietopper ‘Gone Home’. Je hebt vaak gesprekken met medestudenten en dorpsgenoten, maar je kan ook hele kamers onderzoeken, om zo meer te weten te komen over personages. Het is echter de ‘rewind’ functie die voor peper en zout zorgt, want hiermee keer je terug in de tijd. Zo kan je een ander – en beter – antwoord geven in een gesprek, maar zelfs na belangrijke keuzes kan je een andere optie uittesten. Die keuzes zijn belangrijk voor het spelverloop, en bepalen je relatie met personages.

‘Life is Strange’ durft het aan om zware thema’s als zelfmoord, cyberpesten en misbruik aan te kaarten, en doet dat op een nuchtere manier. Ondanks het tijdreis-thema, is dit toch vooral een verhaal waar de personages centraal staan. Dit is een game die iedereen makkelijk aanspreekt, met thema’s waar we allemaal mee in aanraking komen. We hadden het hierover met co-regisseur Raoul Barbet en producer Luc Baghadoust.

Waarom kozen jullie een middelbare school als setting?
Of je het nu leuk vindt of niet, die periode is belangrijk voor je als mens. Je maakt dan keuzes die bepalend zijn in je verdere leven, die je misschien zelfs zou willen veranderen. Voor de meeste spelers ligt de middelbare school al een tijd achter hen, dus er speelt ook een gevoel van nostalgie mee.

“Kiezen is makkelijk, maar leven met de gevolgen is moeilijker”

Telkens je een keuze maakt, geeft Max commentaar en doet ze je twijfelen. Vaak heb je het gevoel dat je een slechte keuze hebt gemaakt. Was dat jullie bedoeling?
Eigenlijk wel. Als je iets gekozen hebt, kan je altijd terugkeren en zien wat het effect van de andere optie is. Net daardoor is kiezen zoveel moeilijker, want je weet de voordelen en nadelen van iedere actie. We wilden de speler ook geen duidelijke ‘goede’ of ‘slechte’ keuzes geven, om het dilemma zo nog moeilijker te maken. Om verder te spelen, moét je op een bepaald moment wel de knoop doorhakken. Die keuze maken kan makkelijk zijn, maar leven met de gevolgen is vaak iets moeilijker.

Vrouwelijke personages worden in games vaak bewust neergezet als lustobjecten, iets wat Anita Sarkeesian in haar ‘Feminist Frequency’ videos bekritiseert. Maar ze prijst ‘Life is Strange’ voor de realistische vrouwelijke personages. Was dit een prioriteit voor jullie?
We wilden vooral interessante en authentieke figuren in onze game, en onze hoofdpersonages waren net twee tienermeisjes. We wilden hier niet van afwijken, ook niet toen andere uitgevers vroegen naar een mannelijke protagonist. Je verhaal staat of valt met een geloofwaardig hoofdpersonage. Wij kozen voor een onzeker tienermeisje dat plots moet leren omgaan met een fenomenale kracht. Dat vonden wij een sterk concept, en blijkbaar vond het publiek dat ook.

Was het moeilijk om de geschikte actrices voor Max en Chloe te vinden?
We hebben heel wat stemmen beluisterd voor we de geschikte Max hadden gevonden in Hannah Telle. Het was interessant om te zien hoe ze, net als Max, evolueert van een introvert naar een zelfzeker persoon. De belangrijke scènes nam ze ook samen met Ashly Burch (Chloe) op, want we wilden echt die interactie tussen de twee. Zij namen alles in LA op, en hier in Parijs konden we via Skype meeluisteren. Bij sommige pakkende scènes was het moeilijk om de tranen te bedwingen (lacht).

Jullie mijden de zware thema’s niet: misbruik, cyberpesten, zelfmoord,… Hebben jullie daar veel reactie op gekregen?
Het is onvoorstelbaar hoeveel e-mails, forumposts en brieven we krijgen. Er is zelfs iemand die een oude vriendin terug ging opzoeken door de game. Blijkbaar raakt dit verhaal veel mensen, want we krijgen veel emotionele getuigenissen over de thema’s die we aanpakken. Het is leuk om te zien dat veel spelers geen fantasy of sci-fi setting nodig hebben om meegevoerd te worden door een game. De herkenbaarheid is de kracht van ‘Life is Strange’. Het was ook geruststellend dat onze uitgever (Square-Enix) geen bezwaren had tegen de zware thema’s die we wilden aanhalen. Ze wilden enkel dat we zaken als zelfmoord met respect en het nodige gewicht behandelden. We hebben dus ons verhaal kunnen vertellen, zonder compromis.

Het hele team is Frans, maar de game speelt zich af in het Amerikaanse Oregon. Toch komt het allemaal zeer geloofwaardig over, alsof het door een team in de US is gemaakt.
Dat komt door onze schrijver Christian Divine. Hij woont daar, en heeft het hele script gefinetuned. Alles moest kloppen, van de jongerentaal tot de verwijzingen naar de gezondheidszorg. Je ziet in één scene hoe een gezin kan lijden als ze overspoeld worden door ziekenhuisrekeningen, en dat is zo bij veel Amerikaanse families.

Waren jullie verrast door de vele reacties en de populariteit van de game?
Het was een grote schok, zeker omdat we dit als studio nog niet hebben meegemaakt. Onze vorige game ‘Remember Me’ was niet het succes waar we op hoopten, maar ‘Life is Strange’ werd dit onverwacht wél. Na iedere episode stroomden de reacties binnen, en fans begonnen zelfs tekeningen te maken, of zich te verkleden in de personages. Er is zelfs iemand die Chloe’s vlammentattoo heeft laten zetten… Dat is toewijding!

De Limited Edition van ‘Life is Strange’ is nu verkrijgbaar op PS4, Xbox One en PC. Je krijgt alle episodes, maar ook commentaar van het team, een art-boekje en de soundtrack op cd. Deze edities worden maar één keer verdeeld, dus wees er snel bij als je dit collector’s item wil. Nadien ligt er ook een gewone editie van de game in de rekken.

De game heeft ook dé hipster-soundtrack van het moment:

1             “To All of You” Syd Matters
2             “Crosses”            José González
3             “Santa Monica Dream”                 Angus & Julia Stone   
4             “Piano Fire”       Sparklehorse  
5             “Something Good”         alt-J
6             “Mt. Washington”          Local Natives   
7             “Lua”     Bright Eyes
8             “Kids Will Be Skeletons”               Mogwai  
9             “In My Mind”    Amanda Palmer
10           “Mountains”     Message to Bears
11           “Got Well Soon”              Breton
12           “The Sense of Me”         Mud Flow
13           “Spanish Sahara”             Foals
14           “Obstacles”        Syd Matters