Een koninklijke cruise door het Noorden van Portugal en een stukje Spanje: royaal genieten op de Douro

Een vorstelijke beleving. Zo kan je een cruise op de Douro met de Spirit of Chartwell nog het best beschrijven. Een kleine week lang meanderen we traag door een steeds wisselend landschap van terrassen vol wijnstokken en glijden we langs witte landhuizen en pittoreske dorpjes. Dobberen op de ‘gouden rivier’ is een les in levenskunst.

Het royale avontuur begint meteen bij de inscheping. De Spirit bevindt zich aan de kade van Vila Nova de Gaia, waar de portwijn ligt te rijpen in de kelders van de grote porthuizen. Voor de kade, waar zeemeeuwen zich spiegelen in het water, zien we een hele rij barcos rabelos, de kleine platbodems waarmee tot in de jaren 50 portovaten over de Douro naar Porto werden vervoerd. Aan de overkant van de rivier ligt Porto met zijn huizen en monumenten majestueus tegen de granieten heuvelhelling aangebouwd. Het leuke is dat alles op loopafstand ligt. En er is tijd genoeg om zowel in Villa Nova de Gaia als Porto rond te struinen. Overigens is er ook een stadsrondrit voorzien, waarbij de voornaamste bezienswaardigheden worden getoond. Uiteraard kan een bezoek aan een porthuis (Burmester) niet ontbreken.

Relaxte charme

Als we de volgende dag onder de beroemde stalen boogbrug Ponte Dom Luis I wegvaren, zijn we echt vertrokken. De komende dagen meanderen we de Douro af en dompelen we ons onder in de relaxte charme van de riviercruise. Het duurt geen half uur voor de stad Porto en zijn buitenwijken plaatsmaken voor de groene Dourovallei. We zien onze eerste wijngaarden met hun strak gelijnde wijnstokken op steile terrassen. Hoe hebben ze die terrassen ooit aangelegd, vraag je je af. Een heuse klus moet dat geweest zijn. Tussen de wijngaarden duiken de quintas op, de wit gekalkte herenboerderijen die al decennia in handen zijn van echte portodynastieën. Af en toe passeren we lieflijke dorpjes die lijken op te gaan in de met wijnstokken en olijfbomen begroeide hellingen. Soms worden de wijngaarden en terrassen afgewisseld met stukken onbestemd groen en strandjes waar families picknicken en jongelui stoer doen.

De passage door de verschillende sluizen is ronduit spectaculair”

Voor al dit fraais, hoeven we bijzonder weinig inspanningen te doen. Het steeds veranderende landschap glijdt aan ons voorbij, terwijl we aan een cocktail nippen in de lounge of languit in een zetel op het zonnedek liggen. Dichter naar de Spaanse grens toe wordt het landschap woester. Op bepaalde plaatsen baant de kolkende rivier zich door een nauwe bedding waarbij de rotskloven tot op enkele meters van het schip komen.

Spectaculair is ook de passage door de diverse sluizen, met hoogteverschillen tot wel 35 meter. Op het diepste punt kijk je dan tegen metershoge wanden aan, die je soms zelfs kan aanraken; zo weinig ruimte is er aan weerskanten. Ook de doortocht onder de bruggen is een belevenis. Vaak moet de kapitein echt mikken om onder het hoogste punt door te varen en dan is het op het zonnedek nog hoofd intrekken. Gelukkig is de bemanning attent genoeg om de passagiers steeds te verwittigen over het mogelijke ‘gevaar’.

De passages in de vaak metershoge sluizen zorgen voor spektakel. (foto PVO)
De passages in de vaak metershoge sluizen zorgen voor spektakel. (foto PVO)

Prachtige azulejo’s

Iedere dag meert de Spirit of Chartwell aan om de passagiers de gelegenheid te geven om wat van het omliggende land te ontdekken. Onze eerste excursie gaat naar Lamego, een historisch stadje dat vooral bekend is omwille van zijn bedevaartsoord. Boven op een heuvel ligt het Santuário de Nossa Senhora dos Remedios, dat bereikbaar is via een barokke dubbele trap met 600 marmeren treden. Op de tussenliggende terrassen komen we op adem terwijl we ons vergapen aan de prachtige azulejo’s (glazuren tegels). Op de terugweg naar het schip, houden we halt bij de Quinta da Pacheca, waar we een rondleiding krijgen door de wijngaarden en kelders en proeven van hun wijnen en porto’s.

Bij Barca d’Alva bereikt de Spirit of Chartwell de Spaanse grens. Over land gaat het naar Castelo Rodrigo, een middeleeuws grensdorpje met een burcht van waaruit eertijds de Portugezen de Spaanse buren op afstand moesten houden. Het dorp ligt op een schrale, grotendeels ontvolkte hoogvlakte met kurkeiken, amandelbomen en opvallend veel oude ‘duiventorens’ (eertijds gehouden voor het vlees en de mest). De volgende dag rijden we naar Salamanca. In deze Spaanse studentenstad bezoeken we de beroemde universiteit, de kathedraal en het bijzondere Huis van de Schelpen, dat een pleisterplaats was voor pelgrims op weg naar Santiago de Compostella.

Proeven van porto

Vanaf nu maakt de Spirit rechtsomkeer en gaat het stroomafwaarts richting Porto. De laatste dagen worden rondgemaakt met wat je doorgaans doet op een riviercruise: we soezen op het zonnedek en turen naar het voorbijschuivende landschap en pikken ‘s avonds een portoproeverij of zangoptreden mee. Nog twee keer gaan we van boord. We bezoeken het 18de-eeuws Casa de Mateus, wereldberoemd omwille van de Mateus-ros. In het kasteel vergapen we ons aan de rijk bewerkte houten plafonds en meubels uit verschillende tijdperken. De laatste stop is in de charmante Quinta da Aveleda, die omringd is door prachtige tuinen. Naast de port proeven we ook de Vinho Verde-wijnen, die in dit huis worden geproduceerd. Een royale en smakelijke afsluiter van deze trip. (Peter Van Oyen)

Praktisch

De reis: We maakten deze reis in samenwerking met Asteria Expeditions, die de Dourocruise met de Spirit of Chartwell exclusief aanbiedt. De Brugse luxetouroperator huurt trouwens het schip volledig af, zodat de passagiers steeds kunnen rekenen op een gepersonaliseerde service in Nederlandstalig gezelschap. Meer info: www.asteriaexpeditions.be

Het schip: De Spirit of Chartwell straalt nostalgie en charme uit. Het was in 2012 de ’Royal Barge’ voor het diamanten jubileum van Queen Elizabeth II. Het schip getuigt van een roemrijk verleden en biedt alle comfort met kajuiten in mahoniehout. De Spirit biedt plaats aan een select gezelschap van 30 passagiers, waardoor het historische luxeschip garant staat voor een gepersonaliseerde service aan boord.

 

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier