In het spoor van de pausen: op citytrip naar Avignon

Wie het Franse zuiden wil mixen met een originele citytripbestemming, kan daarvoor terecht in de voormalige pausenstad Avignon. Gelegen in het hart van Vaucluse, is Avignon perfect gesitueerd om nabij gelegen toeristische toppers – als Châteauneuf-du-Pape en de brocantestad L’Isle sur la Sorgue – van je must see-lijstje af te vinken.

Dat Avignon in de 14de eeuw het kloppend hart van het christendom vormde, had politieke redenen, met de toenmalige Franse koningen die het pausschap naar hun hand wilden zetten. Anno 2021 geniet Avignon bekendheid omwille van de voormalige pauselijke residentie Palais des Papes en zijn jaarlijks theaterfestival in juli.

Met zijn robuuste omwallingsmuren en zijn vele authentieke toegangspoorten, lijkt het historische centrum zo weggelopen uit een middeleeuwse setting. De omwalling is maar liefst 4 kilometer lang, en bevat zeven indrukwekkende toegangspoorten. Binnenin vind je een kluwen aan nauwe middeleeuwse straten en stegen, gezellige pleintjes, musea en historische monumenten. Tijdens de zomermaanden kan Avignon wat druk overkomen. Vooral in juli, wanneer het theaterfestival de stad overneemt. Dan is het centrum één immens podium, met dagelijks tientallen verschillende officiële voorstellingen, en een OFF-programmatie vol onafhankelijke producties.

Het Palais des Papes

Wie het liever wat rustiger heeft, vermijdt dus best de zomermaanden. Wij brachten einde juni een verlengd weekend in Avignon door, en lieten ons met plezier meeslepen in de zuiderse sfeer van de mediterrane stad. De vele pleintjes en middeleeuwse straten en stegen zorgen ervoor dat het fijn rondslenteren is in het centrum, met het immer levendige Place de l’Horloge als bruisend stadshart. Dit gezellig stadsplein vervelt tijdens de zomermaanden tot één immens terras.

Een wandeling over de stadsmuren is ook al een aanrader, al wordt iedereen haast automatisch aangezogen door de versteende kracht van het indrukwekkende gotische Palais des Papes. Ga dit zien, want deze ‘stad in de stad’ heeft iets weg van een kruising tussen een versterkte burcht en een middeleeuws paleis. De sobere inrichting past perfect bij de ietwat strenge voorgevel, verlost van alle franjes. Dat het paleis binnenin wat kaal overkomt, heeft te maken met de pauselijke verhuis in 1377. Toen verhuisde niet alleen de paus, maar ook alles wat niet los zat richting Rome. Neem ruim de tijd om het paleis te bezoeken, want er valt veel te ontdekken. Zowel binnen als buiten. Zo bevat het paleis enkele knap onderhouden paleistuinen.

Sur le Pont d’Avignon

Na ons bezoekje aan het Palais des Papes gaan we naar die andere klassieker: de beroemde Pont d’Avignon. We wandelen hiervoor onder de omwallingsmuren richting Rhôneboorden. De eerste houten versie van de beroemde brug dateerde uit de 12de eeuw, en werd volgens de legende aangelegd door een jonge herder. Voor het bekende kinderliedje Sur le Pont d’Avignon moeten we teruggaan tot de 15de eeuw. En de huidige door de stroming half weggespoelde brug dateert uit de 17de eeuw.

De bekende brug overspande ooit de Rhône en vormde de verbinding met het nabijgelegen Villeneuve les Avignon, aan de overkant van de rivier. Dit was dan weer de thuisbasis van de pauselijke kardinalen, en beschikt met het Fort St-Andre over één van de meest indrukwekkende forten van Frankrijk. Wie tijd overheeft, moet zeker en vast de oversteek naar Villeneuve les Avignons maken, al was het maar om te genieten van het panoramisch zicht op Avignon. Vooral bij zonsondergang, wanneer de stad in een goudgele gloed baadt, is het uitzicht adembenemend.

Zomerresidentie van de pausen

De volgende dag laten we de stad achter ons en trekken we naar Châteauneuf-du-Pape. Deze voormalige zomerresidentie van de pausen is nu vooral in wijnmiddens een naam als een klok. Het schilderachtige stadje is vermaard om de bekende rode wijnen die de naam van de stad dragen. De plek zelf laat een ietwat slaperige indruk na, al worden de meeste mensen eerder gelokt door het brede aanbod aan wijnhuizen dan voor het stadje zelf. In totaal telt het ongeveer 300 wijnbouwers.

Wij starten onze verkenningstocht aan de kasteelruïne van Châteauneuf-du-Pape, en dalen al slenterend de heuvel richting centrum af. Daar pikken we in het Domaine de Beaurenard een wijndegustatie mee. Dit wijngoed is al 7 generaties in de gepassioneerde handen van de familie Coulon. Zij specialiseren zich de laatste tijd meer en meer in een verleidelijk aanbod aan biowijnen, met de nadruk op rode wijnen. In Châteauneuf-du-Pape is trouwens meer dan 90 procent van het aanbod rood.

Pittoresk antiekparadijs

We sluiten onze citytrip af in L’Isle-sur-la-Sorgue, op zo’n 25 kilometer van Avignon. Dit stadje wordt soms omschreven als het Venetië van Vaucluse. De reden laat zich raden: met de rivier de Sorgue die zich als een krolse kat een gekanaliseerde weg zoekt door het centrum. Dit levert pittoreske plaatjes op vol afdammingen, watervalletjes, waterraderen, kanaaltjes en typische zuiderse geuren en kleuren.

Maar L’Isle-sur-la-Sorgue is vooral bekend als antiekstad, met een overaanbod aan antiekwinkels, galerijen en gezellige binnenkoeren vol brocantewinkels. Op zondag komt daar nog de wekelijkse markt bij. Denk aan de La Batte-markt in Luik, maar dan gekruid met een stevige geut kunst en antiek. Net een ietsje te druk naar onze goesting, al wisten we de sfeer van de diverse antiekzaken wel te smaken.

(Igor Vandenberghe)