Nantes: bruisende stad vol kunst

Onze must visit voor deze zomer? Nantes! De Franse stad specialiseert zich al enkele jaren in bruisende stadservaringen, met als absolute blikvanger ‘Le Voyage à Nantes’. Dit jaarlijks kunstenfestival laat Nantes tijdens de zomermaanden vervellen tot één immens stadsfestival vol exposities, tijdelijke installaties, kunst en optredens.

(Door Igor Vandenberghe)

Nantes, gelegen in het westen van Frankrijk aan de oevers van de Loire op een 50-tal kilometer van de Atlantische Oceaan, is een stad vol verleden. Net zoals Brugge kon Nantes zich, met dank aan zijn ligging, tijdens de middeleeuwen ontwikkelen tot een rijke handelsstad. En dat zie je: wanneer je door de stad wandelt, kom je tal van verwijzingen naar dat eens glorieus verleden als maritieme stadsmetropool tegen.

Les Machines de l’Île

Maar Nantes koestert niet alleen zijn verleden, maar lonkt ook naar de toekomst. Dat merken we bij ons bezoek aan l’Île de Nantes, een immens eiland van 337 hectare dat gevangen zit tussen twee zijarmen van de Loire. Ooit was deze site één immense industriële zone, met de scheepswerven van Dubigeon als motor. Nadat de scheepswerven in 1987 definitief hun deuren sloten, werd het startsein gegeven van een gedurfd reconversieplan, waarbij de site – en in uitbreiding het volledige eiland – werd omgetoverd in gloednieuwe stadswijk. We wandelen door ecovriendelijke woonwijken, waar wonen, handel, toerisme en horeca hand in hand gaan. Na een gegidste architectuurwandeling komen we aan bij dé topattractie van het eiland: Les Machines de l’Île.

Hier worden de mechanische objecten van de performancegroep ‘La Machine’ vervaardigd en getoond, grote bewegende creaturen die zowel verwijzen naar de werelden van Jules Verne als naar de industriële geschiedenis van de stad. Le Grand Eléphant is ongetwijfeld de meest bekende. Deze 12 meter hoge olifant wordt enkele keren per dag, tot groot jolijt van jong en oud, ‘gelucht’. De rest van het gezelschap valt te bewonderen in La Galerie des Machines, een grote hangar vol fascinerende mechanische constructies.

Na ons bezoekje aan dit fascinerend universum slenteren we langs de kademuren naar La Cantine du Voyage, een trendy hangar vol terrasjes en gezellige eet- en drankkantines. Hier is chillen het ordewoord, met zicht op de Loire en het centrum van Nantes. De perfecte afsluiter van onze eerste dag in Nantes, of toch bijna. Wanneer we de overzetboot terug naar het vasteland nemen, komen we niet in het centrum maar in een verre buitenwijk langs de oevers van de Loire terecht.

Terug naar de middeleeuwen

Na ons bezoek aan de door Jules Verne geïnspireerde creaturen willen we de Franse auteur zelf ook wat beter leren kennen. De auteur die geboren werd in Nantes heeft zijn eigen museum aan de oevers van de Loire, maar daar hadden we eerlijk gezegd meer van verwacht. Veel boeken, manuscripten en documenten, maar een inblik in Vernes’ universum wordt ons niet gegund. Een gemiste kans.

Beter is het in de Bouffay-wijk, waar we ons terug in de middeleeuwen wanen. In deze middeleeuwse wijk vol nauwe straatjes, charmante pleintjes, smalle doorgangen, schilderachtige passages en een pronkerig kasteel – het Château des Ducs de Bretagne – is het heerlijk toeven. Wil je ook wat meer weten van de geschiedenis van Nantes, dan kan je het Musée d’Histoire de Nantes in het 15de eeuwse kasteel meepikken.

Kunstliefhebbers moeten zeker en vast langslopen in het onlangs volledig vernieuwde Le Musée d’Arts. Dit museum focust vooral op hedendaagse werken. En voor de rest? Slenteren, genieten en zo nu en dan een terrasje meepikken.

Le Quartier Graslin

Het centrum van Nantes bestaat trouwens uit nog meer gezellige stadswijken, met le Quartier Graslin als meest bruisende. Deze elegante stadswijk vol klassieke gebouwen en pleinen, chique winkelstraten, dure merkenshops en sierlijke façades is de ideale flaneeromgeving. Bezoek zeker de Passage Pommeraye, een architecturale stadsparel – daterend uit de 19de eeuw – die ons aan de koninklijke Sint-Hubertusgalerijen in Brussel doet denken. Ook hier dezelfde grandeur, verspreid over 3 verdiepingen, en ondertussen terecht ‘gepromoveerd’ tot historisch monument. Binnenin vergapen we ons aan zowel luxeboetieks als Hermès als aan een authentieke postzegelwinkel uit de jaren ’50.

Le Voyage à Nantes

Ook het zomerevenement Le Voyage à Nantes, dit jaar van 2 juli tot 11 september, ontlokt ons meer dan eens bewonderende kreten. Voor het gevarieerde en uitgebreide programma van dit jaar verwijzen we je graag naar de officiële website, maar toch willen we graag één initiatief aanstippen dat we zelf uitgeprobeerd hebben en ook dit jaar in het programma zit: een kunstcruise op de Loire vanaf Nantes richting Saint-Nazaire. Onderweg is het voluit genieten van 33 monumentale kunstwerken en installaties, gelegen langs de rivieroevers. Tussendoor zorgt een gids voor de nodige uitleg. Een ideale uitstap om rustig te genieten, vooraleer je je weer in het bruisende stadsleven van Nantes stort.