Duitse kerstsfeer met een gouden randje

Wil jij de laatste weken van het jaar spenderen op een plek waar gastronomie, luxe, wellness en kerstsfeer elkaar ontmoeten? Overweeg dan een eindejaarsroadtrip naar Baden-Württemberg, je zal er geen spijt van krijgen …

(door Phebe Somers)

Kerstbomen ontwaken van onder het stof op de zolder, verlanglijstjes worden aangevuld en uitgebreide diners krijgen stilaan vorm: de kerstperiode is aangebroken. December brengt ons niet enkel gezellige familiemomenten en winters weer, ook de kerstmarkten schieten in deze maand als paddenstoelen uit de grond. En een echt kerstfanaat zal het zeker bevestigen: niks gaat boven een echte Duitse weihnachtsmarkt. En laat Baden-Württemberg, een deelstaat in het zuidwesten van Duitsland, daar nu nét de place to be voor zijn.

Kunst en luxe

De streek staat bekend voor haar glooiende heuvels en uitgestrekte bossen – met het Zwarte Woud als parel aan de kroon – maar weinigen weten dat Baden-Württemberg ook een walhalla voor levensgenieters is. Wie de komende weken aan de eindejaarsstress wil ontsnappen, maar zich toch wil laten onderdompelen in al het moois wat Kerstmis te bieden heeft, komt in deze historische regio zeker aan zijn of haar trekken.

Wij beginnen onze reis in Schwäbisch Hall, een kleine stad met een enorme middeleeuwse flair. Heerlijk verdwalen door de pittoreske straatjes, om uit te komen aan de kerktoren waar een fijne kerstmarkt te vinden is. Eens we rond zijn – de kraampjes zijn niet zó talrijk – brengen we nog een cultureel bezoekje aan de Kunsthalle Würth. Het kunsthuis werd in 2001 opgericht en stelt een deel van de kunstcollectie van de befaamde Würth-familie tentoon. Het gaat vooral over moderne en hedendaagse kunst, die de nu 89-jarige industrieel Reinhold Würth wou delen met de wereld (en dat mag je letterlijk nemen: alle drie de Würth-musea in Schwäbisch Hall zijn gratis toegankelijk). Zo’n vijftien jaar geleden kwam daar ook middeleeuwse kunst bij, die in de herbestemde Johanniterkirche te bewonderen valt.

Na deze culturele uitstap blijven we nog wat langer in de Würth-sferen vertroeven. We trekken naar het Wald & Schlosshotel in Friedrichsruhe. Dit is één van de negen vijfsterrenfamiliehotels die in deze bondsstaat te vinden zijn. Het resort op zo’n 20 kilometer van Schwäbisch Hall is ook in handen van de Duitse kunstliefhebber, en dat is ook te zien in het interieur van het gebouw. Of je nu in het imposante jachtslot of het idyllische garden house verblijft, luxe is er in overvloed. Het hotel telt trouwens 66 kamers verspreid over vijf gebouwen op het domein.

Sportievelingen kunnen zich uitleven op het golfterrein, zelf kiezen we ervoor om hun gigantische wellnessdomein eens goed te inspecteren. Een uitgebreid aanbod aan sauna’s, zwembaden, bubbelbaden en massagerituelen doen alle zorgen als sneeuw voor de zon verdwijnen. Na een plonsbeurt schuiven we aan tafel bij chef Boris Rommel. Hij laat ons met plezier in één van de vijf aanwezige restaurants kennismaken met een verfijnde keuken die je maar zelden in Duitsland tegenkomt. Ook het – bijna overdreven – uitgebreide ontbijt is op zich al een reden om hier te overnachten.

Folklore

We zetten onze roadtrip verder naar Heidelberg, ook wel het epicentrum van de kerstsfeer in Baden-Württemberg genoemd. De bekende universiteitsstad aan de rivier de Neckar barst van de geschiedenis en is een echte trekpleister voor toeristen die op zoek zijn naar een authentieke, Duitse weihnachtsmarkt. Met reden, want in Heidelberg weten ze inderdaad wel een en ander over kerstfolklore. “De huidige kerstmarkt komt voort uit verschillende lange tradities. Al in de vijftiende eeuw bestonden er wintermarkten, die dienden om inwoners te bevoorraden voor de koude maanden. Ook de kerstboom en adventskrans zijn volgens vele bronnen ontstaan in Duitsland. Doorheen de jaren evolueerde dit alles tot de kerstmarkt hoe we die vandaag kennen”, vertelt onze gids.

De markt strekt zich uit over de hele stad, wat zorgt voor een betoverende gloed die tot boven de huizen uitkomt. Om elke hoek schuilt er wel een leuke legende die tot leven wordt gebracht. Kraampjes met traditionele en ambachtelijke geschenken wisselen af met glühwein, worsten in alle vormen en maten, lebkuchen, geroosterde kastanjes, christstollen en tal van andere regionale lekkernijen.

Ver hoeven we niet te lopen om (in stijl) te bekomen van de overdaad aan Duitse delicatessen, want pal in het centrum van Heidelberg staat het Europäischer Hof. Het statige hotel wordt al sinds 1906 gerund door de von Kretschmann-familie. Het is een plek waar traditie en elegantie hand in hand gaan met modern comfort, en dat zorgt voor een grote aantrekkingskracht bij internationale gasten. “Mensen komen van over de hele wereld naar ons hotel: Zwitsers, Amerikanen, Chinezen, Saoedi-Arabiërs …”, vertelt marketingverantwoordelijke Anke Kollmar.

Opgelet: reserveer je verblijf hier zeker tijdens de kerstperiode tijdig. Het Europäischer Hof is één van de weinige hotels die de deuren niet sluit met de feestdagen. Tevens ook hét moment voor chef Daniel Stelling om uit te pakken met zijn culinaire hoogstandjes. We eten onder meer steak tartaar met kaviaar, structuren van rode biet en malse stukjes vlees met allerhande creatieve bijgerechten. Eerlijke ingrediënten op eigenwijze wijze klaargemaakt, een nabespreking kan gerust in de gezellige Europabar naast de lobby.

Historische charme

De derde stopplaats van onze trip is Ettlingen, op een boogscheut van Karlsruhe en het bekendere Baden-Baden. De plaatselijke kerstmarkt heeft veel mee van die in onze kleinere Vlaamse steden. Door het volkse karakter voelen we ons meteen thuis. Terwijl een plaatselijke brouwer zijn eigen rum in een geschenkverpakking overhandigt en er enkele chalets verder warme schapenvellen worden verkocht, zingt een groep schoolkinderen vol trots kerstliederen op het kleine podium.

Diezelfde charme vinden we ook terug in het nabijgelegen Erbprinz-hotel. Het gebouw zelf dateert van 1788, maar wordt intussen al 25 jaar gerund door Bernhard Zepf. “Het doel was om de historische waarde van het hotel te behouden, en tegelijk aandacht te hebben voor exclusiviteit en het creëren van een onvergetelijke beleving voor de gasten”, klinkt het. In die opzet zijn Bernhard en zijn team zeker geslaagd. Na een brand werd het spa-complex volledig vernieuwd en getransformeerd tot een baken van relaxatie. In de twee restaurants – waarvan eentje werd bekroond met een Michelinster – worden pareltjes van gerechten op tafel getoverd door chef Ralph Knebel. Ook zoetekauwen kijken hier de ogen uit: Knebels vrouw legt zich namelijk toe op de patisserie waardoor gasten elke dag kunnen genieten van de meest fijnzinnige en artistieke gebakjes. Geloof mij, je verlaat Baden-Württemberg zeker niet lichter dan toen je er aankwam. Maar voor goede voornemens is er altijd januari nog, niet?