Van wolkenkrabbers tot stilte in de bergen: een reis door Hongkong, bruisende wereldstad vol contrasten

Met zijn futuristische skyline, duizelingwekkende wolkenkrabbers en hectische stadsleven lijkt Hongkong het toonbeeld van een moderne megastad. Maar wie verder kijkt dan de glitter en de drukte, ontdekt een bestemming vol contrasten: van serene tempels en groene valleien tot levendige foodmarkets en betoverende boottochten.

(Door Igor Vandenberghe)

Dankzij de rechtstreekse verbinding van Cathay Pacific tussen Brussel en Hongkong voelt deze bruisende metropool aan de Zuid-Chinese Zee dichterbij dan ooit. Onze zintuigen hoeven niet veel om geprikkeld te raken, dus stappen we op het vliegtuig. Op ons wacht een hypermoderne skyline vol indrukwekkende wolkenkrabbers, maar ook naar unieke momenten gedrenkt in oosterse traditie én verrassende rustmomenten midden in de natuur. Vooral dat laatste weet ons serieus te verrassen, want staat Hongkong niet synoniem voor een superdrukke megametropool vol indrukwekkende wolkenkrabbers? Met meer dan 300 skyscrapers laat de stad bovendien iconen als New York, Shanghai en Dubai achter zich. Maar daarover straks meer, want onze gids staat te popelen om ons de stad te laten ontdekken. Te beginnen met de Peak Tram richting Victoria Peak, met zijn 552 meter de hoogste top van Hongkong Island.

De Peak Tram is een van de oudste kabeltrams ter wereld en al een attractie op zich. Onderweg is het voluit genieten van het adembenemend uitzicht over de stad, de haven en de eilanden die zich als groene stippen aan de horizon uitstrekken. De wolkenkrabbers lijken speelgoedtorens, de haven glinstert in de zon en in de verte doemt Kowloon op – het levendige, authentieke hart van Hongkong. We kijken nog geen klein beetje onze ogen uit. Wauw.

Victoria Harbour

Geen bezoek aan Hongkong zonder het water op te gaan. We stappen aan boord van de Star Ferry voor een tocht in de Victoria Harbour. De skyline is ronduit spectaculair, vooral bij zonsondergang, wanneer de stad zich tooit in goud en koper. De Star Ferry is voor ons een toeristische attractie, voor locals de manier om tussen Hongkong Island en Kowloon te pendelen. Een weetje: Hongkong bestaat uit meer dan 200 eilanden, maar de twee eilanden die er echt toe doen zijn Kowloon en Hongkong Island.

“Al snel bewegen we ons op het gejaagde ritme van de lokalen. In Hongkong moet het vooruitgaan”

’s Avonds dineren we in Kowloon, meer bepaald in restaurant Aqua. Het diner vol oosterse smaakbommen blaast ons net niet uit onze schoenen, maar we zijn al evenzeer onder de indruk van de Symphony of Lights, de dagelijkse lichtshow waarbij tientallen wolkenkrabbers omheen Victoria Harbour met laserstralen en muziek tot leven komen. Toegegeven: op en top toeristisch, maar tegelijk betoverend.

Paradijs voor foodies

De volgende ochtend staat in Central – een van de drukste wijken op Hongkong Island – een Walking Food Tour op het programma. Al snel bewegen we ons op het gejaagde ritme van de locals. In Hongkong moet het vooruitgaan, dat blijkt ook uit de drukte en de hectiek onderweg. Het autoverkeer is intensief, als voetganger de straat oversteken is op sommige plekken gewoon niet mogelijk. Gelukkig bieden voetgangerstunnels en -bruggen redding. Onderweg schuiven we geduldig aan bij enkele van de vele eetstalletjes en eethuisjes, elk met hun eigen lokale specialiteiten. Sommige hapjes weten ons te bekoren, andere ietsje minder. Op het menu staan vooral veel zoetigheden.

Op zoek naar wat cultuur, besluiten we ’s middags M+ mee te pikken. M+ wordt beschouwd als het meest toonaangevende museum in Hongkong voor fans van moderne kunst, design en architectuur. Gelegen aan de kop van Victoria Harbour vormt het museum een oase van rust. In de late namiddag zakken we af naar de Temple Street Night Market, een van de drukste maar ook leukste openluchtmarkten van Hongkong. Laat jullie niet afschrikken van het woordje night: de markt start elke dag officieel om 14 uur, al gaan de meeste standjes pas om 16 uur openen. De dames in ons gezelschap gaan loos bij het spotgoedkope aanbod aan handtassen. Wij slenteren rond en snuiven nieuwsgierig de sfeer van het op- en afbieden op.

Later, tijdens een wandeling langs de waterkant, stappen we ook nog de K11 Art Mall binnen, een blingbling-winkelcentrum van maar liefst 7 verdiepingen vol luxeboetieks. Hier wordt niet afgeboden. Zoveel is zeker.

Op naar de natuur

Na twee dagen stadshectiek trekken we naar Lantau Island. Het contrast kan nauwelijks groter zijn: waar Hongkong Island leeft op het ritme van de stad, is de stilte hier haast tastbaar. We dwalen langs een verlaten zandstrand, waarna we de Tian Tan Boeddha-site bezoeken, befaamd omwille van het 34 meter hoge bronzen boeddhabeeld dat sereen de bergen en de zee overschouwt. We beklimmen de 268 treden, en genieten andermaal van een weids zicht. Deze keer geen wolkenkrabbers, maar groene valleien, verlaten eilanden, beboste heuveltoppen en het blauw van de Zuid-Chinese Zee. Men zou voor minder zen worden.

Als afsluiter rijden we naar Tai O, een charmant vissersdorp dat het oude Hongkong ademt. Hier lijkt de tijd al decennia stilgevallen. Houten huizen op palen rijzen boven het water uit, smalle steegjes kronkelen tussen marktkraampjes waar gedroogde vis, garnalenpasta en handgemaakte souvenirs worden verkocht. Als kers op de taart maken we een korte boottocht door de lagune om dit authentiek gebleven vissersdorpje ook vanaf het water te bewonderen. Tai O is een herinnering aan hoe in Hongkong alles ooit begon: voor de wolkenkrabbers, voor de glitter en glamour, was er het eenvoudig leven aan het water. We worden er zowaar melancholisch van.