Jani Kazaltzis en Jens Fissers over carrière, kerst en hun leven als kersverse dog parents: “Zodra Mariah Carey begint te zingen, zetten wij onze boom!”

Een succesvol merk, een doorbraak in het buitenland én een nieuw gezinslid. Er is dit jaar extra reden om te vieren voor Jani Kazaltzis en Jens Fissers. Wij spraken het koppel over carrière, kerst en hun leven als kersverse ouders – dog parents weliswaar.

Er heerst een feeststemming ten huize Jani Kazaltzis en Jens Fissers , want het koppel mocht net een nieuw gezinslid verwelkomen: Ouzo, een Franse buldog met beige vacht en aaibaarheidsfactor duizend. De pup voelt zich al helemaal thuis in het stijlvolle interieur van zijn baasjes, zo blijkt wanneer hij zich tijdens het interview neervlijt op de zetel, dan wel kwispelend aan de haal gaat met een laptoptas. Terwijl Ouzo de ene helft van het statige herenhuis in de schaduw van het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten in Antwerpen inpalmt, is de andere helft voorbehouden voor IOAN, het succesvolle skincarelabel dat Jani en Jens samen runnen. Het kantoor bevindt zich hier, net als een gigantische hoeveelheid huidverzorging. ‘Onze kasten puilen uit. Marktonderzoek, hè.’

Hebben jullie lang getwijfeld over een nieuwe puppy?

Jani: ‘Ons vorige hondje Qozmo, ook een Franse buldog, is vorige zomer veel te vroeg gestorven. Hij was onze hartendief en ging overal mee naartoe. We zijn dus heel lang heel triest geweest. Het was alsof er een stuk van ons ontbrak. Vaak werden we midden in de nacht wakker met verdriet. We hebben een jaar getwijfeld of we een nieuw hondje zouden nemen en zo ja, of het dan opnieuw een Franse buldog zou worden. We wisten immers uit ervaring hoeveel gezondheidsproblemen die hebben. Uiteindelijk zijn we op zoek gegaan naar een fokker die daar rekening mee houdt. Zo heeft Ouzo een langere snuit, een langere rug en een klein staartje, waardoor hij minder ademhalings- en rugproblemen zal hebben. Ik wil niemand bruuskeren, maar met het oog op dierenwelzijn vind ik het toch belangrijk om het bewustzijn daarover te vergroten.’

Hoe gaat het verder met jullie?

Jani: ‘Het is een vermoeiende periode, en niet alleen omdat Ouzo ’s nachts nog vaak wakker wordt en uitgelaten moet worden (lacht). Ons skincaremerk IOAN doet het super, het eerste seizoen van Jani & James doen-het-zelf is net afgerond en de opnames voor Blind Gekocht zijn weer gestart. Druk dus.’
Jens: ‘Ik ben sinds een half jaar fulltime met IOAN bezig en we hebben net iemand in dienst genomen om ons te ondersteunen op vlak van logistiek, marketing en customer service. Daarnaast hebben we ook een vertegenwoordiger die op zoek gaat naar nieuwe B2B-partners.’

Jullie hebben net een grote partij binnengehaald: de Nederlandse keten Skins.

Jani: ‘Dat was een droom. We zijn grote fans van Skins en waren al lange tijd in gesprek met hen. We moesten verschillende rondes doorstaan en aan heel wat voorwaarden voldoen voordat ze met ons in zee wilden. Nu liggen we in 16 Skins-boetieks en daar komen er nog bij.’

En wat zijn de plannen in eigen land?

Jens: ‘We openen een pop-up voor de feestdagen bij Maasmechelen Village, die open zal zijn van 5 tot en met 24 december. We zullen daar zelf ook aanwezig zijn: tijdens het weekend vind je ons achter de kassa (lacht). We geven persoonlijk advies over onze huidproducten en brengen ook enkele andere merken mee onder het motto IOAN & friends. Denk aan het servies van Serax, de handzeep van Moro, de geurkaarsen van Boogie Bougie en de kaarten van Kaart Blanche. Allemaal Belgisch!’

Jullie producten zijn regelmatig uitverkocht. Wat maakt het merk zo’n succes?

Jani: ‘Ik denk dat ons Golden Hour-serum, waarmee het allemaal begon, een uniek product is. Het is verzorgend én visueel, maar ook praktisch. Wij zijn voorstanders van de luie skincare (lacht). Op zondag is het fijn om een routine van zeven stappen te volgen, maar de rest van de week wil ik gewoon één serum smeren en klaar. Het leuke is dat nog steeds niet iedereen weet dat wij achter het merk zitten. Onlangs vroeg Inge Grognard (bekende make-upartiest, red.) me: “Die IOAN, is dat van jullie?” Ze had zonder het te beseffen ons serum gekocht en meteen toegevoegd aan haar make-upkit. Dat is toch de ultieme erkenning?’

Het merk verwijst naar de Griekse versie van jullie beider namen – Ioannis – maar toch lijkt het geen typisch celebritymerk.

Jens: ‘We hebben er bewust voor gekozen om Jani niet als vast campagnegezicht in te zetten. Merken die te veel nadruk leggen op hun bekende oprichters, verliezen vaak aan geloofwaardigheid.’
Jani: ‘Als ik toch eens in een video verschijn, is het op een humoristische manier. Onze volgende campagne wordt trouwens mega: we werkten opnieuw samen met topmodel Hannelore Knuts, die gezelschap krijgt van Els Pynoo (zangeres van Vive la Fête, red.). Ze zijn allebei meer dan alleen een mooi gezicht. Zo bracht Hannelore net een boek uit over haar leven als model. En wie zong er tijdens haar allereerste Chanel-show? Els Pynoo!’

Jullie hebben duidelijk een passie voor skincare. Delen jullie nog andere hobby’s?

Jani: ‘Ik zeg soms lachend dat we niks anders gemeen hebben. Jens gaat graag naar technofestivals en allerlei evenementen – hij komt graag buiten. Ik ben degene die moeilijk doet, maar ik draai dan ook al tien jaar langer mee (lacht). Soms vergezellen we elkaar natuurlijk.’
Jens: ‘De tijd dat ik elke avond uitging, is ondertussen ook voorbij. Dat is volwassen worden, zeker? We sporten allebei graag, maar ik tennis en doe aan CrossFit, terwijl Jani het liefst naar de fitness gaat. Op zondag doen we samen aan yoga, vooral in de wintermaanden.’

En jullie kleerkast, is die gedeeld?

Jens: ‘We zijn gezegend met dezelfde schoenmaat en sommige kledingstukken hebben we in tweevoud. Deze broek, bijvoorbeeld.’
Jani: ‘We kopen allebei graag Belgisch. Dries Van Noten is een favoriet als het wat meer mag kosten. Daarnaast dragen we vaak Essentiel Antwerp – de kostuums uit de vrouwencollectie zijn ook voor mannen top – en Lemonate, het broertje van Lewis & Melly.’

Jani, in Zo Man Zo Vrouw gaf jij koppels een make-over. Zijn er bepaalde kledingstukken uit elkaars kast die jullie liever zouden zien verdwijnen?

Jani: ‘Ik lach hem áltijd uit met zijn Birkenstocks.’
Jens: ‘Maar ik zie je er af en toe mee rondlopen, dat weet je toch?’
Jani: ‘Ja, om achter de hond op te kuisen! We zullen dat later nog veel dragen als we oud zijn, dus doe mij nu maar iets anders. Op een dag moeten we allemaal aan de Birkenstocks.’
Jens: ‘Ik vind eerlijk gezegd dat Jani’s kledingstijl erop vooruitgegaan is sinds hij met mij samen is. Hij bleef lang in de slim fit hangen, terwijl ik al meer oversized outfits droeg.’
Jani: ‘Ja, da’s waar. Jens zei dan: “Ga je nu weer een strak hemdje aandoen?” Dat was mode en toen kwam ik er nog mee weg (lacht). Vandaag durf ik wel meer. Ik voel me comfortabel in wie ik ben en wat ik draag. Ik schaam me niet om in glitterpak door Antwerpen te lopen om vier uur ’s middags als ik daar zin in heb.’

Mis je de modewereld soms?

Jani: ‘Lange tijd was ik het stylen echt beu. Van Zo Man Zo Vrouw filmden we dertien seizoenen van dertien afleveringen of meer, die nog steeds heruitgezonden worden. Ik voel me soms een soloversie van F.C. De Kampioenen (lacht). Pas nu begint het weer te kriebelen, dus wie weet, maak ik een comeback als stylist. Het grappige is dat alles wat ik vroeger úít de kleerkast heb verbannen nu mode is, van bermuda’s tot witte sokken. Tegenwoordig vind je fleecetruien bij Jacquemus en Crocs bij Balenciaga!’

Jens, mis jij je vorige job?

Jens: ‘Ik werkte voor Leo Farma, een bedrijf gespecialiseerd in medische dermatologie. Het wetenschappelijke van mijn vorige baan kan ik nog steeds kwijt in het ontwikkelen van nieuwe producten. Ik doe al onze research zelf en spar met de labo’s waarmee we samenwerken. Wat ik wel mis, zijn de medische congressen die ik mocht bijwonen. Daar ging ik in gesprek met dermatologen over de meest innovatieve geneesmiddelen en leerde ik enorm veel bij.’

Wat hebben jullie van elkaar geleerd, behalve stijllessen?

Jens: ‘Ik was vroeger wat meer ingetogen en heb de kunst van de smalltalk bij Jani afgekeken. Hij kan echt met iedereen een gesprek voeren, of het nu een diepgelovig persoon is of een heavymetalfan zoals in Jani gaat… (tv-programma waarin Jani onbekende werelden en subculturen opzocht, red.). Dat bewonder ik.’
Jani: ‘Ja, jij was in het begin gereserveerder. Dat is ook niet abnormaal wanneer je plots in een nieuwe vriendenkring terechtkomt. Dan kwam ik naast je zitten en werd je ambetant: “Je moet niet op mij babysitten!” Ik had zelf ook wat bewijsdrang ten opzichte van Jens’ vrienden in het begin. Dat zijn allemaal bekende influencers in de coolste outfits met bijpassende zonnebrillen. Ik voelde me naast hen den bompa (lacht). Ondertussen weet ik dat ik gewoon mezelf kan zijn.’

Je maakte voor het eerst een programma samen met je boezemvriend James Cooke. Name a better duo.

Jani: ‘Wij zijn twee dezelfden, dus de zender zei altijd: “Jullie samen, dat gaat too much zijn.” Na jaren hebben we hen op een zwak moment kunnen pakken en mochten we eindelijk onze goesting doen (lacht). Terwijl ik in Jani gaat… uit mijn comfortzone trad door pakweg een pornoset te bezoeken of me tussen de militairen te begeven, wilden we in Jani & James doen-het-zelf zelfstandigen helpen. Zo zijn we beland in allerlei jobs.’

Dan is er ook nog je aankomende podcast met Daan Alferink.

Jani: ‘Ik ken Daan vanaf zijn eerste dag op Belgische tv en voel me zo’n beetje zijn mentor. Mensen denken dat we net als James en ik op elkaar lijken, maar niets is minder waar. Hij is zo’n bomma! Op stap gaan kent hij niet, Daan zit liever thuis met een thee om wat te klagen op het internet (lacht). Wanneer wij met elkaar in gesprek gaan, ontstaat er een kloof die enorm grappig is. Dìe kloof willen we vatten in onze podcast. We gaan geen onderwerp uit de weg.’

Ooit was jij de enige openlijk gay tv-persoonlijkheid van Vlaanderen. Ben je je bewust van die pioniersrol?

Jani: ‘Ik ben me daar zeker bewust van. Er waren in die tijd heel wat hindernissen om te overwinnen. Ik herinner me dat geestelijken zich tegen mij uitspraken en dat de redactie haatbrieven ontving over “die homo op tv”. Dat was heftig, maar ik was jong genoeg om het van me af te laten glijden. Ondertussen hebben we een mooie evolutie doorgemaakt, zowel op tv als in de mode. Wanneer een jongere gay met mij in discussie gaat over gay rights heb ik soms zin om te zeggen: “Het is dankzij mij dat jij hier in short en crop top kan rondlopen, dus zwijg maar (lacht).” Vroeger stapten er bijna wekelijks mensen op me af om me te bedanken, omdat ze dankzij mij uit de kast durfden te komen.’
Jens: ‘Ik herinner me dat er op de Pride mensen met tranen in de ogen naar je toe kwamen. Zo mooi om te zien.’

De feestdagen komen eraan. Zijn jullie kerstfans?

Jani: ‘Zodra Mariah Carey begint te zingen, zetten wij onze boom! Vieren doen we bij ons thuis met de hele familie, zowel die van mij als die van Jens. We zijn dan met een hele bende, waarvan de helft blijft slapen. Mijn ouders maken de kalkoen klaar – niemand kan dat beter – en wij de voorgerechtjes. Vorig jaar duurde het feest tot vijf uur ’s ochtends (lacht).’
Jens: ‘Het is super wanneer de twee families samenkomen. Mijn zus heeft twee kinderen die ook van de partij zijn. We spelen dan de hele avond spelletjes. Wat er onder de boom ligt? Onze skincare natuurlijk (lacht). Gemakkelijk.’

Wat is jullie ultieme tip voor een stralende winterhuid?

Jens: ‘Retinol! De winter is het ideale moment om met retinoïden (derivaten van vitamine A die tekenen van huidveroudering tegengaan, red.) te starten. Ze helpen de schade die je in de zomer oploopt te herstellen en maken je huid sterker en voller.’

Genoteerd. Fijne feestdagen!