Jules Vertriest is de eerste Vlaamse klimaatarts: “Een medische blik opde klimaatverandering”

Het departement Zorg van de Vlaamse overheid heeft sinds kort een klimaatarts in dienst. Jules Vertriest (29) zal overheid en burgers informeren over de effecten van de klimaatverandering op onze gezondheid.

Op 15 mei start in Vlaanderen elk jaar de waakzaamheidsfase voor hitte. Bij warm weer treedt dan het Vlaams Warmteactieplan in werking. “Dit is een van de zaken waarop ik me als klimaatarts zal focussen”, vertelt Jules Vertriest. “De klimaatverandering is een feit en we weten dat dit gezondheidseffecten veroorzaakt. Het is zaak om iedereen daar zo goed mogelijk mee te leren omgaan. Daarvoor werd er ook een klimaatgezondheidsplan opgesteld dat mijn collega’s en ik als leidraad gebruiken. De bedoeling is dat ik met een medische blik kijk naar de uitdagingen die klimaatverandering met zich meebrengt in Vlaanderen. Zo gaan we bijvoorbeeld na of we goed voorbereid zijn op overstromingen. Is de vaccinatiegraad voor tetanus hoog genoeg? Weten zorginstellingen hoe ze moeten omgaan met een overstroming? Naast hitte en overstromingen gaat mijn aandacht ook naar infectieziekten, waterkwaliteit en mentale gezondheid. Door de klimaatverandering hebben we ook meer last van uv-straling, dus moeten we mensen verwittigen om zich te beschermen tegen de zon.” De Vlaamse overheid zal Jules Vertriest als expert inzetten voor het verspreiden van gezondheidsboodschappen. “Ik heb inderdaad een informerende rol naar de bevolking toe. Daarnaast informeer ik lokale overheden en andere partners ook over het belang van groen en blauw, op die manier kunnen we bijvoorbeeld vermijden dat steden hitte-eilanden worden.”

“Ik zie dat klimaatverandering ook ongelijkheid versterkt”

Ongelijkheid

Als pas afgestudeerde in de geneeskunde sprak de vacature voor klimaatarts Jules Vertriest heel erg aan. “Toen ik kind was, had je sporadisch eens een hittegolf”, vertelt hij. “De laatste tien jaar is dat echter veel frequenter geworden. Vanuit wetenschappelijk oogpunt interesseert die verandering mij enorm. Bovendien zie ik dat klimaatverandering ook ongelijkheid versterkt. Op globaal niveau merk je dat de landen die het hardst door klimaatverandering worden getroffen vaak de minst welvarende landen zijn. Maar ook bij ons uit zich dat. Oudere of kwetsbare mensen wonen vaak in een minder goede of in een slecht geïsoleerde woning. Bij een hittegolf wordt het in hun huis dus sneller warm, wat hen minder weerbaar maakt. In de communicatie over de gezondheidseffecten van de klimaatverandering kunnen we ons ook specifiek richten op die kwetsbare groepen.” (VVHR)