Actrice Charlotte Vandermeersch: “Zo lang zonder mijn zoontje, dat heb ik zwaar onderschat”

Zonder zeilervaring zomaar eventjes de Atlantische Oceaan oversteken, zonder assistentieschip, buiten het bereik van reddingshelikopters. Actrice Charlotte Vandermeersch zag er de uitdaging wel van in en trok met vijf andere onervaren BV’s van Lanzarote naar Guadeloupe, volledig overgeleverd aan de oceaan. “Iedereen is zichzelf tegengekomen op die boot. We zijn allemaal heel even geïmplodeerd.”

Zon en regen wisselen elkaar in snel tempo af wanneer Charlotte en ik elkaar treffen in de Antwerpse koffiebar Cornichon. Nog voordat we overgaan tot de orde van de dag – een ontbijt en een gesprek – vertelt Charlotte over een magische rommelkast in haar woning die ze na twaalf jaar eindelijk wil uitkuisen. Na ons gesprek wil ze naar de doe-het-zelfzaak voor handige opbergboxen. Achteraf blijkt die kast een metafoor voor haar eigen hoofd waarin het soms een even grote warboel is. “Ik heb het gevoel dat dit een sleutelmoment in mijn leven is. Een moment voor transformatie. Al die projectjes die elkaar doorkruisen, het is veel werk om daar wat rust en orde in te krijgen.”

We zullen dit gesprek dan gestructureerd aanpakken. Te beginnen met de actualiteit van de week: vanaf morgen ben je op Telenet Play en Play More al zeilend te zien in het VIER-programma Over de Oceaan.
Klopt. Samen met Jani Kazaltzis, Imke Courtois, Dominique Persoone, Otto-Jan Ham en Evi Hanssen ben ik de uitdaging aangegaan om met een zeiljacht de Atlantische Oceaan over te varen, 5.000 kilometer lang van Lanzarote naar Guadeloupe. Op een gegeven moment werd ik gebeld door tv-maker Willem Stellamans, die zelf met zijn gezin drie jaar lang de wereld heeft rondgezeild. Hij vertelde mij over het format en ik voelde al vrij snel: dit moet ik doen. Zo’n kans zou ik nooit meer krijgen. Voor iedereen die meeging, zou dit heel confronterend en uitdagend worden, zowel mentaal als fysiek. Ik voelde dat daar poëzie in kon zitten.

Had je niet al snel spijt van die beslissing? Het is een kleine ‘spoiler’, maar jij lag als eerste te kotsen over de rand van de boot.
Ik was misschien wel de eerste, maar zeker niet de enige en ook niet de laatste (lacht). Die eerste dag maakte ik me wel wat zorgen. Als dit drie weken lang zo gaat aanvoelen, wordt het de hel op aarde, dacht ik. Maar uiteindelijk wen je daar ook wel aan, al vergde het elke dag heel wat concentratie en een flinke portie zen om niet over mijn nek te gaan. Wat veel moeilijker was – en wat ik dus zwaar had onderschat – was zo lang weg te zijn van huis en mijn zoontje zo lang te moeten missen. Ik had gedacht dat die overtocht 17 dagen zou duren, maar omdat er onderweg zo weinig wind was, duurde het wel 21 of 22 dagen. Samen met de voorbereiding en de terugreis was ik in totaal vier weken van huis. Heftig! Ik had nog nooit heimwee gehad in mijn leven, maar nu overviel me dat plots. Dat klinkt misschien logisch voor veel mensen, maar zo heftig had ik dat toch niet verwacht. Een waardevolle les.

Was je wel eens bang op die boot? Het lijkt me geen ongevaarlijke trip.
Ik weet dat er mensen bang zijn geweest, maar zelf had ik daar geen last van. Mijn uitdaging was om me over te geven aan de elementen, om de controle te lossen. Om zen te blijven als je vol heimwee zit en er nauwelijks wind is om je sneller tot je bestemming te krijgen. Maar er waren ook heel veel prachtige momenten. ’s Nachts was het iets rustiger op die boot en dan voeren we onder de meest waanzinnige sterrenhemels. De groep was ook fantastisch en harmonieus. Elk schakeltje klopte, iedereen kon op elkaar rekenen.

Dit was jouw eerste ervaring met reality-tv. Was dat even wennen?
Oh ja, zeker. Normaal heb ik altijd een verhaal en een tekst, nu niet. Daardoor kroop ik wat in mijn schulp. Voor iemand als Jani is reality-tv een tweede huid. Dat maakt hem ook heel leuk om naar te kijken. Ik moest me echt overgeven om niet te veel met die camera’s bezig te zijn. Op een gegeven moment zat ik wat te mijmeren over de oceaan en vroeg de cameraman me om mijn woorden te herhalen. Hij stond net iets anders te filmen. Dan moet je dat dus even spontaan opnieuw zeggen en dat lukte mij gewoon niet. Terwijl dat toch min of meer mijn werk is: tekst opzeggen en herhalen. Nu ondervond ik een soort weerstand. Het is toch echt een metier, die reality-tv.

Over de Oceaan is vorig jaar opgenomen. We fastforwarden even: hoe is jouw 2020? Ben je nog bezig met theater, muziek, film?
Je spreekt me eigenlijk op een vrij raar moment in mijn leven, als ik eerlijk ben. Een bochtig en verwarrend parcours, zo voelt het aan, en het is moeilijk om precies te zeggen waar ik mee bezig ben. Door corona is er natuurlijk veel weggevallen. Ik zou de afgelopen maanden normaal gezien in theaters in Groot-Brittannië hebben gestaan, ik zou binnenkort beginnen aan de opnames van een nieuwe reeks, ik zou nog een maand vakantie hebben gevierd in Bali. Maar dat is nu allemaal in het water gevallen. Ik ben wel nog bezig met muziek. Ik wilde in het najaar namelijk een EP opnemen, maar door corona staat dat nu ook op losse schroeven. Ik ben op dit moment dus redelijk verward over alle plannen. Wat wel gelukt is: ik heb samen met Felix (Van Groeningen, red.) het scenario van zijn nieuwe film geschreven, of toch een eerste versie. Door de lockdown was daar plots meer tijd voor. Dat werd een hele intense trip met mijn lief, in ons eigen huis. Nu blijkt trouwens dat de producers al veel eerder een tweede versie verwachten, dus kruipen we binnenkort weer in onze pen.

Acteren zit er dus voorlopig niet in? Mis je dat niet?
Ik baalde wel toen ik hoorde dat die serie waar ik deze zomer in mee zou spelen een jaar werd opgeschoven. Financieel was dat voor mij ook een steunpilaar. En samen met al mijn zijprojecten voelde dat als een fijn evenwicht dat plots wegviel. Toch biedt dat nu wel de ruimte om mee te spelen in een nieuw toneelstuk. Het probleem is dat ik altijd heel veel wil en eigenlijk nooit nee kan zeggen, waardoor ik veel te veel projectjes aanneem en mijn leven heel chaotisch is. Ik ben ook nog een jonge moeder en wil dat ook heel goed doen, maar daar moet je natuurlijk wel tijd voor maken. Het is dus een flinke evenwichtsoefening momenteel. Als je jong bent en net van school komt, dan vind je elk project dat naar je toekomt fantastisch, maar als je plots geen overzicht meer hebt, kan dat je ook leegzuigen. Ik voel dat nu het moment is om wat terug te schroeven.

Op vakantie dan maar!
Absoluut. We blijven dichtbij huis, aan de Belgische kust. In Oostende om precies te zijn, dat qua sfeer toch een beetje aansluit bij Antwerpen-Noord, waar ik woon (lacht). En ter voorbereiding van de nieuwe film trekken Felix en ik ook nog een weekje naar Italië.

Alle 8 afleveringen van ‘Over de Oceaan’ zullen vanaf morgen volledig te zien zijn op Play & Play More van Telenet en komend najaar op VIER.