Chris Van Puyvelde over de clash met Portugal: “Tuurlijk gaan de Rode Duivels winnen”

Als technisch directeur van de KBVB lag Chris Van Puyvelde vijf jaar geleden aan de basis van de aanstelling van Roberto Martínez als bondscoach. Drie jaar geleden keerden ze met brons van het WK in Rusland terug. Intussen is hij al anderhalf jaar TD van de Chinese voetbalbond, maar het contact met de Spaanse coach van de Rode Duivels is nauw gebleven. “Voor Roberto ga je door het vuur,” zegt hij, “in goede en in kwade dagen.”

Momenteel zit Chris Van Puyvelde met de Chinese nationale ploeg nog in quarantaine in Shenzhen, nadat zij zich in de Verenigde Arabische Emiraten in extremis wisten te plaatsen voor de volgende WK-kwalificatieronde. Wanneer vanavond om 21 uur in Sevilla België-Portugal wordt afgetrapt, is het in China drie uur ’s nachts. “Ik zal de wedstrijd via Sporza rechtstreeks kunnen bekijken op mijn hotelkamer”, zegt hij. “Roy, mijn Belgische assistent, zal op zijn pc een VPN-verbinding maken en die met een kabel aansluiten op de tv.”

Hij staat ook nog altijd in nauw contact met Roberto Martínez. “Absoluut. Voor onze cruciale wedstrijd in Dubai zei Roberto: I will send you our energy . Tijdens de rust stuurde hij een foto van de Belgische staf om ons te steunen. Voor Chinezen is België wereldleider in het voetbal. Vanochtend vroeg onze coach nog hoe het mogelijk is dat Axel Witsel na een afgescheurde achillespees zo snel kon terugkeren. Ik legde hem uit dat dat komt omdat de speler én de omkadering op een high-performance level zitten en dat het niveau van de entourage de voorbije vijf jaar onder Roberto gestaagd werd opgebouwd.”

Wat verwacht je van Portugal?

“Hun coach, Fernando Santos, ken ik al van mijn tijd als assistent van Trond Sollied bij Olympiakos. Hij zat toen bij AEK Athene, waartegen we de bekerfinale wonnen. Ik verwacht een heel laag, compact blok van waaruit ze heel snel zullen proberen te counteren.”

Hoe gaat Martínez het aanpakken?

“Stilstaande fasen worden heel belangrijk en ik verwacht dat België daar een aantal varianten van gaat brengen die cruciaal kunnen zijn. Om een laag blok te ontmantelen, is niet alleen individuele klasse nodig maar ook een goeie offensieve organisatie: om de goeie actie mogelijk te maken én – heel belangrijk tegen dit Portugal – om je te beschermen voor de tegenactie.”

Hoe schakel je Ronaldo uit?

“Collectief. Toen wij destijds met Club Brugge tegen Sporting Lissabon speelden, zei iedereen achteraf dat ze door zijn ongelooflijke snelheid een verkoudheid hadden opgelopen. Misschien is die pure snelheid iets minder geworden, maar die combineert hij nu met andere kwaliteiten. Door vooruit te denken, staat hij bijna altijd in de blind zone en vertrekt hij sneller dan een ander. Zo creëert hij ruimte voor zichzelf én hij werkt ook nog eens fantastisch af – over de grond en in de lucht. Dat kun je nooit opvangen met een individuele dekking en dat gaat Roberto ook niet doen.”

Martínez wordt vooral geprezen als een goeie peoplemanager. Is hij een even goeie voetbaltacticus?

“Roberto is eerst en vooral een goed mens. Als je met mensen samenwerkt, is dat heel belangrijk, want om samen topprestaties te kunnen leveren, moet je voor elkaar als mens een toegevoegde waarde zijn. Na mijn ski-ongeval met een inwendige bloeding stond hij plots bij mij thuis, met het gepaste geschenk en de gepaste woorden. Zulke zaken maken dat je voor hem door het vuur gaat, in goede en in kwade dagen. Alles staat bij Roberto in functie van de spelers en het team errond en nooit van zichzelf. Hij is maniakaal bezig met analyses en de omzetting ervan in functionele oefenstof en zijn wedstrijdmanagement is altijd top. Dat hij tijdens de wedstrijd tactisch kan ingrijpen, zagen we op het WK. Tegen Japan deed hij dat door met openstaande vleugels te gaan voetballen, Fellaini in te brengen en met crosses de kopkracht uit te spelen. Zie ook hoe hij tegen Brazilië Hazard en Lukaku naar de buitenkanten schoof en De Bruyne als valse negen gebruikte.”

Is hij stressgevoelig op de dag van de wedstrijd?

“Neen. Je moet het zo zien: als je naar een examen gaat en je bent goed voorbereid, ga je grààg. Roberto is dan wel heel gefocust op zijn taak maar het is niet zo dat hij niet meer aanspreekbaar is. Alles is altijd perfect voorbereid en hij waakt erover dat niemand uit zijn rol gaat.”

Wat herinner je je als typisch Martínez?

“Misschien dat wanneer hij de ploeg bekendmaakte, hij altijd zei: ‘ This is the winning team that will beat… ’ en dan volgde de naam van de tegenstander.” ( lacht )

Hoe gaat het er in de kleedkamer aan toe net voor de spelers het veld opgaan?

“Roberto laat zijn spelers dan met rust. Iedereen is op dat moment bezig met zijn zelfconcentratie. Wat ze nog doen voor ze naar buiten gaan, laat hij aan hun autonomie over. Die mannen maakten al zoveel mee! Als je leest dat Toby al negen keer tegen Ronaldo speelde, weet je het wel. Die mannen zijn zo professioneel. Op het WK zag ik dat de Brazilianen zes à zeven minuten moesten wachten op één speler – een vedette ( lacht ) – alvorens ze het veld op konden. Bij de Belgen zal zoiets nooit gebeuren. Zij verlaten altijd samen de kleedkamer. Uit de grond van mijn hart: dit is echt een fan-tas-tische groep. De uitdaging zit voor hen niet meer in het financiële maar in het feit dat ze samen iets willen winnen.”

Gaan ze winnen tegen Portugal?

“Tuurlijk gaan ze winnen!”