Fleurig Malta, een ontdekkingstocht langs de mooiste groene plekjes van het eiland

Een bezoek aan het wondermooie Malta is meer dan de moeite waard. Met zijn 300 dagen zon per jaar en mooie azuurblauwe baaitjes, is het een populaire vakantiebestemming. Maar het eiland charmeert ook met de vele prachtig aangelegde tuinen. In het voorjaar toveren de bloemen er hun mooiste kleuren tevoorschijn.

Het eiland Malta heeft heel wat te bieden. De steden stralen pracht uit door hun eenvoud; de betoverende tuinen zijn kleurrijke oases van rust. Naast de statige paleizen en indrukwekkende forten die de geschiedenis vertellen, delen ook de tuinen met weelderige fonteinen en betoverende beeldhouwwerken hun verhaal.

We starten onze reis in de hoofdstad Valletta. Voor we de stad induiken, werpen we een blik op de Argotti Botanic Gardens. Deze botanische tuin, daterend uit de 18de eeuw, maakt deel uit van de Universiteit van Malta en herbergt het nationale herbarium en een uitgebreide collectie planten. We wandelen richting Valletta door de Maglio Gardens, die ook als wandelpromenade dienen, en leiden naar de indrukwekkende Tritonfontein. Via de stadspoort stappen we de stad binnen.

Het verborgen museum

Kalkstenen huizen met felgekleurde erkers een overblijfsel van de Arabische invloed sieren het straatbeeld van Valletta. Na wat rond te kuieren door de smalle verkeersvrije steegjes en een bezoek aan de St. John’s Co-Cathedral een meesterwerk van barokke architectuur is het tijd voor een goed verborgen parel in het hart van Valletta: het Mysterium Fidei Museum met prachtige tuinen. Deze site biedt een unieke inkijk in het verborgen leven van de Augustijnse slotzusters in het Sint-Catharinaklooster. “Nu wonen de drie zusters boven. Beneden zie je hoe ze tot 1978 leefden. Dit was een volledig zelfvoorzienend slotklooster”, vertelt gids Margaret. De mooie binnentuin, vol bloeiende bloemen en geurende kruiden, straalt een serene rust uit en nodigt uit tot stilte.

“De pracht van de San Anton-tuinen is ook filmmakers niet ontgaan. Hier werden scènes voor Game of Thrones gefilmd”

Voor we Valletta verlaten, gaan we naar de bekendste tuinen van de stad: de Upper Barrakka Gardens. Vanop dit hoogste punt van Valletta heb je een adembenemend panoramisch uitzicht op de Grand Harbour en de Three Cities. We wachten klokslag 16 uur af. Dan galmt het kanonschot door de stad. De kanonnen werden in de 16de eeuw geïnstalleerd door de Ridders van de Orde van Sint-Jan om Valletta te verdedigen tegen aanvallen vanop zee. Nu geldt het kanonschot, dat dagelijks afgeschoten wordt om 12 uur en om 16 uur, als toeristische attractie en eerbetoon aan het verleden. De Three Cities, die vanaf hier te bewonderen zijn, zijn onze volgende stop.

Pret op de Rolling Geeks

Die Three Cities Vittoriosa (Birgu), Senglea (L-Isla) en Cospicua (Bormla) verkennen we op een unieke manier. Antwerpenaar Kris lanceerde hier elf jaar geleden het concept van de Rolling Geeks. “Het zijn zelfbestuurbare elektrische golfkarretjes, uitgerust met een GPS-systeem die je niet alleen de weg wijst, maar ook uitleg geeft over de bezienswaardigheden die je passeert. Bovendien zit er ook een ingebouwde selfiecamera in”, vertelt hij trots.

Aan 20 km per uur bollen we door de gezellige straatjes. We houden even halt aan de pittoreske Gardjola-tuinen. Deze werden in 1551 aangelegd en bieden een panoramisch uitzicht op de ingang van de Grand Harbour en het Fort Sint-Angelo. We verlaten de Drie Steden en brengen in Floriana nog een bezoek aan de Msida Bastion Historic Garden. Deze plek, aangelegd in de vroege 19de eeuw als protestantse begraafplaats, was lange tijd de rustplaats voor Britse soldaten, diplomaten en burgers. Na verval werd de plek in de jaren 2000 zorgvuldig gerestaureerd. Op de graven zien we inscripties die verhalen vertellen van het koloniale tijdperk. Van hieruit hebben we ook een mooi uitzicht op de Marsamxett-haven van Valletta.

Een unieke feestdis

De volgende dag starten we onze verkenningstocht in het zuiden van het eiland. We houden halt aan de Blauwe Grot, een enorme natuurlijke boog in de zeekliffen die magische kleuren tevoorschijn tovert. We rijden langs de kustlijn die heel wat archeologische bouwwerken herbergt. Onze bestemming: Rabat en Mdina. Rabat was de voorstad van Mdina, de eerste hoofdstad van Malta tijdens de tijd van de Ridders van de Orde van Malta. De Howard Gardens, genoemd naar de eerste premier van het eiland, vormen de scheiding van de twee plaatsen.

Wanneer we Mdina binnenwandelen, worden we terug in de tijd gekatapulteerd. Wat een heerlijke plek! Het is niet voor niets dat dit ook de ‘Stille Stad’ genoemd wordt. De architectuur in de prachtige steegjes, waar paard en koets hun plaats vinden, is een combinatie van middeleeuwse en barokke architectuur. Prachtige patio’s met weelderige bloemen laten zich zien wanneer een deur opengaat.

Na dit betoverende bezoek, trekken we verder het binnenland in. Die middag verwelkomen Tony en Charlotte ons op Ta’ Cicivetta Farm. Een prachtig gedekte feestdis doet al vermoeden dat dit een locatie is voor evenementen. Ze toveren een heerlijke maaltijd met lokale ingrediënten op tafel en we laten ons onderdompelen in het leven op het Maltese platteland.

Na deze heerlijke lunch begeven we ons naar de San Anton-tuinen in Attard, het centrum van het eiland. Deze botanische tuinen maken deel uit van het presidentiële paleis. Aangelegd in de vroege 17de eeuw, zijn ze sinds 1882 gedeeltelijk opengesteld voor het publiek. Verschillende wereldleiders hebben hier bomen geplant tijdens staatsbezoeken waardoor de tuinen een rijke verscheidenheid aan bomen, planten en bloemen uit de hele wereld bevatten. Hier is het puur ontspannen tijdens een wandeling op de prachtige wandelpaden met fonteinen, vijvers, beeldhouwwerken, bomen en bloemen als decor. De prachtige tuinen zijn ook filmmakers niet ontgaan. Ze dienden als filmlocatie voor de serie Game of Thrones.

Een duik in het bos

Onze laatste ochtend begeven we ons naar de Buskett Woodlands in het zuidwesten van het eiland, waar gids en botanist Stephen ons staat op de wachten. “Dit is het enige natuurlijke bos in Malta”, vertelt hij. Al moet hij toegeven dat slechts een deel natuurlijk is. De rest werd aangeplant onder verschillende invloeden. Ook heel wat uitheemse flora werd hier geïntroduceerd. Hij wijst ons op een oud irrigatiesysteem, duidt ons de painted frog aan die enkel op dit deel van Malta voorkomt en toont ons ten slotte de Sandarac-boom. Deze kleine, geurige conifeer werd uitgeroepen tot nationale boom van Malta. Onze reis sluiten we af in het prachtige vissersdorpje Marsaxlokk, waar we ons laten meevoeren in een kleurrijk bootje door de haven.

Pra