Wat maakt een hotel een plaats waar je graag nog eens terugkeert? Meestal is dat een combinatie van factoren: de attente service van de medewerkers, het lekkere eten, de leuke slaapkamer met een supergoed bed, een gebouw met een rijke geschiedenis. In ‘Hotels met een verhaal’ gaan we enkele weken naar dit alles op zoek in de vier windstreken. Vandaag: Torre de Palma in Alentejo (Portugal).
1. Geschiedenis
Zo’n 2.000 jaar geleden stond er op de gronden naast het vijf sterrenwijnhotel Torre de Palma in Monforte (Alentejo regio in Portugal) een gigantische Romeinse villa. De Romeinen woonden er van de eerste tot de vijfde eeuw na Christus. De machtige Basilii familie maakte er wijn en olijfolie en handelde ook in paarden.
In 1338 werd het land onderdeel van de Portugese kroon en Pedro Afonso, de bastaardzoon van de Portugese koning bouwde er een toren. Op die manier toonde hij dat het land toebehoorde aan de Portugese kroon en zorgde hij ook voor bescherming tegen eventuele plunderingen of aanvallen. Torre de Palma behoorde meer dan 500 jaar aan de Portugese koningen tot een rijke handelaar uit Lissabon in 1863 het domein kocht en hij en zijn familie het gedurende 80 jaar verhuurde aan de familie Costa Pinto. Deze familie verbouwde er vooral graangewassen maar was ook betrokken in wijn maken, olijfolie persen en vee houden op het domein. Op een bepaald ogenblik werkten er een honderdtal boerenknechten.
Na de revolutie van 1974 verdween de Costa familie en de landarbeiders namen het domein in handen. Torre de Palma werd zo het eerste collectieve landbouwbedrijf in Alentejo. Na enkele jaren ging het bergaf met het landbouwbedrijf en dat leidde zelfs tot een bankroet en leegstand tot 2007. In 2008 kochten Ana Isabel Rebelo en Barradas Paulo Rebelo, twee apothekers uit het noorden van Portugal, het verkommerde Torre de Palma uit eerbetoon aan de mama van Paulo die van de streek afkomstig was. Ze transformeerden het tot een hotel, wijnmakerij, productiesite van olijfolie en kweekten er paarden, precies zoals de Romeinen het 2.000 jaar geleden deden.
Vandaag telt het wijnhotel Torre de Palma 19 kamers die ingericht zijn door interieurarchitect Rosarinho Gabriel. Zij moest ook de vele meubelen en accessoires van de mama van Paulo integreren in het hotel. Architect Joa Mendes Ribeiro verbouwde de ruïnes tot een schitterend vijfsterrenhotel waarin geschiedenis hand in hand gaat met moderne en functionele oplossingen. Een kamer (twee personen) met ontbijt in dit vijfsterrenhotel kan vanaf 250 euro per nacht.
2. Publieke ruimtes
Publieke ruimtes zijn er meer dan genoeg in Torre de Palma. Wanneer je door de ingangspoort wandelt, zie je een grote binnenplaats met sinaasappelbomen. Centraal op de binnenplaats is er de toren uit 1338 waar de receptie van het hotel is met daarachter een grote zitkamer en aansluitend een muziekkamer met piano. Iedere avond kunnen de gasten tussen 18.30 en 19 uur naar het buitenterras van de toren klimmen om te genieten van de zonsondergang. Uiteraard mag een lekker wijntje boven niet ontbreken. In de toren heb je ook toegang tot enkele hotelkamers en het wellnessgedeelte. Turks stoombad, zwembad met whirlpool en een ruimte voor massages zorgen voor de ontspanning na een dagje wandelen, fietsen of paardrijden. Buiten is er ook een zwembad maar dat wordt enkel in de warmere maanden gebruikt. Naast het buitenzwembad wandel je langs de olijfbomen naar de paardenstallingen.
Het binnenplein is omzoomd met laagbouw waar vroeger de arbeiders woonden of de voorraden werden opgeslagen. Dat zijn nu de hotelkamers, de bar met biljart, het hotelrestaurant, de wijnshop en de wijnmakerij. Ook de kapel werd volledig gerenoveerd en is zeer populair bij mensen die op een speciale en romantische plaats willen huwen.
3. De kamer
Ik logeer in de ‘King’s room’ of kamer 10, een superior dubbele kamer. Een nieuwe parketvloer beslaat de hele kameroppervlakte van maar liefst 54 vierkante meter. Een houten toegangsdeur die opengeklapt staat, wordt ’s avonds dichtgeplooid en zorgt voor complete duisternis. Een tweede glazen deur met gordijnen is eigenlijk de echte toegang tot de kamer. Onmiddellijk rechts in de kamer staat een bureautje dat nog aan de oma van de eigenaar heeft toebehoord. Een open haard waar de kamermeisjes ’s avonds theelichtjes in plaatsen en nog een bureau met een koffieapparaat (genre Nespresso), noten en druiven van het domein en een kamerkoelkast met water bevinden zich ook in het rechtergedeelte van de kamer net als een prachtige zitbank met decoratieve lampen bij. De kamer wordt in twee gesplitst door een grote kubus waarin de badkamer zich bevindt. Die badkamer is klein maar praktisch ingericht met een badkamermeubel (met één lavabo maar met veel plaats om de toiletzak uit te pakken), toilet en ligbad met regendouche en gewone douche.
In het tweede gedeelte van de kamer vinden we een super kingsize bed met kwalitatief hoogstaand beddegoed, twee nachtkastjes en voldoende verlichting rond het bed. Aan de muur (van de badkamerkubus) vlak voor het bed hangt een televisietoestel. Boven het bed hangt een grote, antieke spiegel en in de kamer liggen veel boeken en koningskronen. We verblijven niet voor niets in de ‘King’s room’ die eraan herinnert dat Torre de Palma 500 jaar eigendom is geweest van de Portugese kroon.
Leuk detail: de muur waartegen ons bed staat, heeft boeken-behangpapier gekregen en de ingemaakte kasten achter het bed hebben hetzelfde behangpapier. Buiten de kamer is er ook nog een terras met twee comfortabele stoelen en tafel en een sofa.
4. Restaurant Palma
Het hotelrestaurant draagt de handtekening van sterrenchef Miguel Laffan die er geregeld aan het fornuis staat en de keukenbrigade perfect opleidt en begeleidt. Op tafel komt versgebakken brood, een portie verse olijven en bij het aperitief komt er iedere maaltijd een ander amuusje. We kozen het Wines at Table menu waar de gerechten worden vergezeld van wijnen van het domein. Bij een taco gevuld met garnalen en tomaten- en garnalensaus serveerde onze kelner een Torre de Palma Rosé die zeer goed paste bij dit voorgerechtje. Vervolgens kwam een mooi stuk geroosterde octopus met verse kruiden op het bord en daar dronken we een witte Family Reserve bij. Deze wijn vormde een zeer harmonieus geheel met dit gerecht. Eenvoudig maar perfect in balans. Dan serveerde de chef een succulent stuk biefstuk met handgesneden frieten en spinazie. Miguel Laffan’s ‘signature sauce’ met onder meer truffel en lookteentjes maakten het geheel af. Een krachtige rode domeinwijn samengesteld uit Alicante Bouschet en Tinta Miuda druiven was een perfecte compagnon hierbij. Als dessert kwam Estremoz eierpudding (zonder melk!) met walnotenijs op tafel en hierbij dronken we een Madeira wijn van tien jaar. Bij een espresso overliepen we nog eens onze Wines at Table maaltijd en kwamen tot de conclusie dat deze chef en de wijnmaker van het domein de ideale match hebben gevonden tussen overheerlijke gerechten en uitstekende wijnen uit de wijngaarden van Torre de Palma.
Ook bij het ontbijt trekt men volop de lokale kaart. Fruitsap van de eigen sinaasappelbomen en sappige druiven (in het seizoen), versgebakken brood, eieren van de eigen kippen, verse yoghurt, zelfgemaakte confituren en lokale kazen, dit is een feest. Wanneer ook de gevraagde cappuccino volgens de regels van de kunst wordt geserveerd, kan onze dag niet meer stuk.
5. In de omgeving
Ver hoef je niet te lopen als je in Torre de Palma verblijft. Enkele honderden meters buiten het hotel vinden we de restanten van een enorme Romeinse villa die tussen de eerste en de vijfde eeuw na Christus onder meer werd bewoond door de invloedrijke en zeer belangrijke Romeinse familie Basilii. Het hotel kan een geleid bezoek (in het Engels) regelen en dat is zeker een aanrader: het grondplan en de lage muren van de villa zijn intact net als veel mozaïeken. Er zijn ook resten van een basilica (uit de vierde eeuw) en een intacte marmeren doopput in kruisvorm. Deze laatste is uniek in Europa en vermoedelijk bestaat er maar één ander dergelijk kunstwerk in Noord-Afrika. Adembenemend.
In het nabijgelegen dorpje Monforte is er in een oud kerkje het Sacro museum. Men heeft er de keramiektegels van een afgebroken klooster ondergebracht en de zestien taferelen die het leven van koningin (na haar dood de heilige) Isabella uitbeelden, aan de muren gekleefd. Indrukwekkend in zijn eenvoud.
Wijnliefhebbers moeten echter een afspraak maken met wijnmaker Duarte de Deus van Torre de Palma. Deze wijnmaker mag zich terecht een van de betere vakmensen van Portugal noemen en de wijnprijzen die Torre de Palma al heeft verzameld, zijn dik verdiend. Na een rondleiding in de kelders met de tredkuipen in marmer die nog steeds worden gebruikt en de amfora’s in klei waarin de wijnen worden bewaard zoals ten tijde van de Romeinen, volgt uiteraard een proeverij. Wie in september Torre de Palma bezoekt, mag zelfs mee de geplukte druiven plattrappen in de marmeren kuipen. Vergeet wel je short of zwembroek niet.
6. Waarom naar Torre de Palma afreizen?
Wijnhotel Torre de Palma is ideaal voor de rustzoeker die graag in de watten wordt gelegd. Hier moet niets maar kan bijna alles. Heel veel bezoekers wandelen in de omringende velden of fietsen uren aan een stuk zonder een wagen tegen te komen. Dat is ook zo uniek aan Alentejo: van files hebben ze hier nog nooit gehoord.
’s Morgens worden de gasten gewekt door honderden vogels en wanneer de eerste gasten naar het openluchtzwembad wandelen, zien en horen ze de ooievaars die er hun nesten op palen hebben gebouwd. De dieren doen zelfs de moeite niet meer om in de herfst naar Afrika te vliegen. Torre de Palma is ook voor hen een all year destination.