Hotels met een verhaal: walvissen tellen vanop het strand bij De Hoop Collection in Zuid-Afrika

Wat maakt een hotel een plaats waar je graag nog eens terugkeert? Meestal is dat een combinatie van factoren: de attente service van de medewerkers, het lekkere eten, de leuke slaapkamer met een supergoed bed, een gebouw met een rijke geschiedenis. In ‘Hotels met een verhaal’ gaan we enkele weken naar dit alles op zoek in de vier windstreken. Vandaag: De Hoop Collection (Overberg, Zuid-Afrika).

1. Geschiedenis

Vandaag bevinden we ons in een gebied dat bol staat van de geschiedenis én natuurbeleving: het Zuid-Afrikaanse De Hoop Collection in de Overberg regio (Westelijke Kaap). We zijn hier vlakbij Cape Agulhas ofwel het meest zuidelijke punt van Afrika waar de Atlantische Oceaan zich mengt met de Indische Oceaan. Hier komen natuurliefhebbers om tussen eind mei en eind oktober walvissen te tellen die hun jongen baren in de warme wateren van de Indische Oceaan.

De Hoop Nature Reserve is het vlaggenschip van Cape Nature en biedt inderdaad het allerbeste ‘walvissen spotten’ aan van heel Zuid-Afrika.

Naast een kustlijn van meer dan 70 km heeft De Hoop ook een ‘vlei’ of een meer van 19 km lengte waar vogels en waterdieren zich goed thuisvoelen.

Ook elanden, bontebokken, struisvogels en zebra’s lopen hier vrij rond zonder noemenswaardige natuurlijke vijanden. Er huist op de afgelegen rotspieken eveneens een kolonie zeldzame gieren.

Toeristen kunnen hier ook logeren en dat doen ze in gebouwen die bulken van geschiedenis. In het begin van de jaren 1700 behoorde het land van De Hoop toe aan de Oost-Indische Compagnie en gepensioneerde medewerkers mochten een stuk land kopen waarop ze konden boeren.

In 1739 kocht de Nederlander Frederick de Jager de erfpacht van de Compagnie en bouwde er een kleine boerderij. De zoon van De Jager, Lourens, erfde de boerderij van zijn vader en verkocht die in 1820 aan Pieter Lourens Cloete Senior. Die bouwde rond de woning, werkruimtes, stallingen en een omheining in steen. Die grote binnenplaats deed dienst als graasruimte voor paarden. Cloete was namelijk ook een grote paardenliefhebber en hij was de eerste in Zuid-Afrika om Spaanse raspaarden te importen en te fokken. Wanneer een nazaat van Cloete de gebouwen van De Hoop verkocht, telde men naast die gebouwen en een molen ook 150 paarden, 5.000 schapen, 60 ossen en 50 koeien.

De Hoop kende in de loop der jaren verschillende eigenaars tot de Zuid-Afrikaanse regering het gebied van 36.000 hectare in 1956 kocht en het tot Nature Reserve uitriep dat door Cape Nature wordt beheerd. De 74 gebouwen werden allemaal nationaal erfgoed en de restauratie begon. Begin 2000 stapten Wiliam en Nini Stephens in het project en bekommerden zich om de uitbating van De Hoop Collection. Een groot deel van de gebouwen werd omgetoverd in gastenverblijven, gaande van hotelsuites voor twee tot self-catering huisjes voor families. Toeristen komen hier om te genieten van de absolute rust, de prachtige natuur en een overvloed aan dieren met de walvissentrek als absoluut hoogtepunt.

De Hoop Collection bevindt zich op drie uur rijden van Kaapstad en dit echt in the middle of nowhere.

2. Publieke ruimtes

De natuur is hier de publieke ruimte. Vooraleer je aan de ingang van het natuurreservaat komt, heb je al een veertigtal kilometers op onverharde weg gereden en van de ingang van het reservaat tot De Hoop Collection is het nog een tiental kilometers. Als je naar de zee (Koppie Alleen strand) en de witte zandduinen rijdt, ben je nog eens veertien kilometers onderweg op onverharde weg. Hier kom je niemand tegen, met uitzondering van de medegasten van De Hoop Collection en honderden diersoorten.

Aan de receptie is er wel een restaurant met groot terras en een zwembad dat uitkijkt op de ‘vlei’ of het meer. Er kunnen mountainbikes gehuurd worden en kleine kinderen kunnen spelen in drie zandbakken met uitzicht op de vlei.

3. Mijn kamer

Ik logeer in de Opstal Vlei Suite die deel uitmaakt van de oorspronkelijke boerderij en die ten tijde van Pieter Cloete een paardenstal voor zijn Spaanse fokpaarden was. Nu is het een luxueuze suite voor twee personen waarvoor je 3.900 Rand (ongeveer 191 euro) betaalt per nacht, ontbijt en diner inbegrepen. Wanneer je de suite binnenstapt, komt er meteen één woord in je gedachten: groot. Alles is hier in de overtreffende trap. Je komt binnen via een antieke, houten paardenstaldeur (in twee stukken) en je ziet een groot bureau met antieke decoratieve stukken zoals penhouders en boekensteunen op. Rechts van de deur heb je het slaap- en woongedeelte.

In dat gedeelte staan grote, houten kasten en langs de muur zijn de oude voederbakken voor de paarden mooi weggewerkt en bepleisterd. Het is de ideale plaats om je valies en zware spullen op tilhoogte te plaatsen. Het kan zijn dat je een antieke bedsteelpan en een melkkruik een beetje moet verplaatsen.

Het grote hemelbed heeft in de winter zelfs twee elektrische dekens en een klamboe tegen de muggen dat in de zomer wordt dichtgetrokken als je gaat slapen.

Helemaal rechts van de eerste unit staat een comfortabele sofa naar een grote, dubbele staldeur gericht. Wanneer je die zware staldeur openzwaait, krijg je een onwaarschijnlijk waw-uitzicht op de groene vlakte en zie je zebra’s, elanden en struisvogels voor je neus paraderen. In dit gedeelte is ook een koelkast die gevuld is met water en een koffie- en theegedeelte.

De badkamer die zich links van de ingang bevindt, is één van de grootste die ik ooit heb gezien. Hier opnieuw enkele grote vrijstaande kasten maar ook ingebouwde kasten onder de twee lavabo’s. Vreemd genoeg zijn die lavabo’s wat aan de kleine kant en is het een natte bedoening wanneer je je wast of zelfs maar de tanden poetst of je scheert. Wel hangt boven de lavabo’s een enorme spiegel. In het midden van de badkamer staat een vrijstaand bad met daarrond sier- en geurkaarsen. In de hoek van de badkamer is een douche waarin twee volwassenen makkelijk kunnen dansen tijdens het wassen. Er is een goede en krachtige haardroger en verzorgingsproducten van Charlotte Rhys uit Kaapstad. Het toilet staat open en bloot in de badkamer wat jammer is.

4. Het restaurant

In De Hoop Collection is slechts één restaurant dat wel een lekkere, gastronomische keuken serveert. Eigenaar William Stephens is een grote wijnliefhebber en dat merk je ook aan de wijnkaart. Jonge en oude wijnen worden aan zeer democratische prijzen aangeboden.

Ik start mijn diner met een lekkere bloemkoolsoep die afgewerkt is met fijne kruiden uit eigen tuin. Daarna volgen zeer malse lamsribbetjes met een knapperige kruidenkorst en seizoensgroentjes met ernaast op het bord een goed doorsmakende vleessaus. Daarbij drink ik een Cabernet Sauvignon uit 2018 die perfect op dronk is. Als dessert eet ik een pavlova waarvan de meringue supervers en zacht is.

Het ontbijtbuffet springt er niet echt uit: niet slecht maar ook niet echt super. Wel krijgt het vers fruit een grote pluim: echt yummie! Wel vreemd dat je voor een cappuccino moet extra betalen. Dat is niet meer van deze tijd.

5. De troeven van De Hoop Collection

Hier ervaar je de authentieke Afrikaanse natuur op zijn best. In De Hoop hebben we niet te maken met een omheind park waar men enkele dieren van de Big Five heeft ondergebracht. Dit is een natuurdomein in een van de verste uithoeken van Zuid-Afrika. Het feit dat je verblijft in historische huizen maakt het nog eens zo veel beter. Zo’n 80 medewerkers zorgen uitstekend voor de gasten. Vooral de gidsen etaleren een verbluffende kennis en wijzen de bezoekers op speciale plantjes langs de weg, vreemde schelpen in waterpoelen bij laag water en winden octopussen letterlijk rond hun vinger en geven een diervriendelijke minicursus dierkunde.

6. In de omgeving

Daarover kunnen we kort zijn: natuur, natuur en natuur. De Hoop Collection biedt een waaier aan natuurbeleving aan. Wij waren zeer te spreken van een ecocruise op de 19 km lange vlei. Onze gidsen wezen ons om de haverklap vogels en waterdieren aan en toen een hele kolonne pelikanen onze boot passeerde, besefte iedereen aan boord dat wij de echte geluksvogels waren.

Ook de marinewandeling is een echte aanrader. Wij moesten wel vroeg uit de veren want het was die dag laag water om 07.30 uur en het is toch een twintigtal minuten rijden van De Hoop Collection naar de oceaan.

Ook het huismuseum ‘Mother Africa, welcome home’ moet je gezien hebben. In De Hope Reserve werd namelijk bewijs gevonden dat de eerste mensen op aarde in deze omgeving rondliepen. Aan de hand van wetenschappelijk bewijs wordt aangetoond dat wij eigenlijk allemaal afstammen van (Zuid-) Afrikaanse voorouders.

Maar dé reden waarom mensen naar De Hoop Collection reizen, is overduidelijk: walvissen. Nergens ter wereld kun je tussen eind mei en eind oktober immers zo veel walvissen zo dicht bij de kust zien passeren. De spreuk van De Hoop Collection is dan ook best passend: I hope you have a whale time! (Peter Soete)