Aanstaande vrijdag opent Domein Puyenbroeck in Wachtebeke de deuren voor de vierde editie van het Nerdland Festival. Met een extra festivaldag, meer dan 250 shows en zo’n 30.000 bezoekers verspreid over vier dagen is de creatie van Hetty Helsmoortel en Lieven Scheire uitgegroeid tot het grootste wetenschapsfestival van de Benelux.
Een reünie van de Neveneffecten, een Belgische astronaut, Erik Van Looy die De Slimste Nerd ter Wereld zoekt, Daphne Agten die over schoonheidsidealen door de eeuwen heen praat, Kobe Ilsen over biologie en bier, Alex Agnew en Andries Beckers met een live podcast, wetenschapsshows met Lieven en Hetty over true crime, wetenschap in films en de oceaan… Een kleine greep uit het aanbod maakt duidelijk waarom Wachtebeke komend (verlengd) weekend de place to be is voor iedereen met een gezonde interesse in wetenschap. “Er is voor elk wat wils”, verklaart Hetty Helsmoortel, bedenker en programmator van het festival. “Ik heb maandenlang naar het perfecte evenwicht gezocht tussen de diehard nerds en de grootouders die voor het eerst meegaan met hun kleinkinderen. Er is gedacht aan jong en oud, aan alle takken van de wetenschap, waardoor ik er zeker van ben dat iedereen z’n gading zal vinden.”
Mag ik jullie ondertussen het Rock Werchter van de wetenschapsfestivals noemen? Vier festivaldagen, 30.000 man; het Nerdland Festival is een gigantisch succes.
“Klopt, het is een enorm succesverhaal. Tien jaar geleden begon het als een heel klein ideetje in mijn hoofd, een idee dat ik in Engeland had opgedaan na een bezoek aan een wetenschapsfestival in Cheltenham. Wat ik daar een beetje miste, waren de pintjes en de frietjes. Ik dacht: waarom kunnen wij de combinatie niet maken? Wetenschap én een festivalsfeer. In Vlaanderen zijn we wereldtop in festivals organiseren, maar ook in wetenschap. Totaal onbezonnen ben ik begonnen aan de organisatie van wat toen Sound of Science heette. Ik herinner me nog dat ik op de eerste dag van de opbouw vrachtwagen na vrachtwagen zag komen met houten vloeren. Ik had nog nooit zoveel vloer gezien in mijn leven. (lacht) Ik dacht: waar ben ik aan begonnen? Het ging toen over één festivaldag, die wel meteen was uitverkocht. Een jaar later waren het er twee, nog een jaar later kwam corona. Ondertussen was ik al bij het Nerdland Maandoverzicht terechtgekomen, de podcast van Lieven. En zo hebben we een doorstart gemaakt als het Nerdland Festival. Het Nerdland-merk bleef maar groeien en het festival groeide mee. Heerlijk om te zien!”
“Iedereen die met een passie ergens induikt en daardoor de tijd even uit het oog verliest, mag zich een nerd noemen”
In dat geval ben jij de Herman Schueremans van de wetenschapswereld.
(lacht) “Gelukkig heb ik nu ook een heel team achter me met ervaring in de festivalsector. Die eerste editie van Sound of Science ging nog werkelijk alles via mij en mijn mede-organisator Toon Verlinden. Ik moest toen echt beslissen hoeveel rollen toiletpapier er geleverd moesten worden. Ik had geen idee. Ondertussen hou ik me nog wel met de organisatie bezig, maar toch vooral met de programmatie. Ik hoef me gelukkig niks meer aan te trekken van hekkens en wc-rollen.”
Jullie rekenen op 30.000 bezoekers. Ooit gedacht dat het zo’n vaart zou lopen?
“Nooit. Dit is echt meer dan ik had durven dromen. Lieven spreekt vaak over een ‘unserved audience’, een publiek dat heel lang niet bediend is geweest. Met de podcast was dat net hetzelfde: acht jaar geleden begonnen we in een stinkend hok met slechte micro’s, nu zijn we een van de best beluisterde podcasts van Vlaanderen. Er is dus echt een publiek dat zat te wachten op wetenschap op een vlotte, humoristische en toegankelijke manier. Lang geleden was nerd misschien een scheldwoord, nu zien we dat er meer nerd in elk van ons zit dan we denken. Dat gaat heel breed: van een collega die niet kan zwijgen over zijn koersfiets van speciaal carbon tot een neef die van sciencefiction houdt. Iedereen die met een passie ergens induikt en daardoor de tijd even uit het oog verliest, mag zich een nerd noemen.”
Wat zijn trouwens de highlights van deze editie?
“Het festival is altijd gebouwd op drie pijlers. De eerste zijn de bekende namen, zoals Erik Van Looy die de nerdeditie van De Slimste Mens ter Wereld host, of Daphne Agten die het over schoonheidsidealen zal hebben. Of Kobe Ilsen, Ruben Van Gucht, Stijn Meuris, Clara Cleymans, Joris Hessels… Ten tweede zijn er de nerdiconen, zoals Jeroen Baert, Peter Berx, Inti De Ceukelaire, Stijn Ilsen. De derde pijler is het niche-onderzoek, bijvoorbeeld over de waarde van stront in de middeleeuwen.”
Vooral naar dat laatste ben ik ontzettend benieuwd. Veel succes alvast!
Tickets en info via nerdlandfestival.be