Gisteren kroonde de jury van de Knack Hercule Poirot-prijs auteur Wouter Dehairs tot laureaat. Opvallend: nooit eerder won een schrijver de prestigieuze boekenprijs meer dan één keer. In 2021 werd Dehairs al bekroond voor zijn misdaadroman ‘Nachtstad’, dit jaar voor ‘Harde Regen’.
Op Boektopia in Kortrijk Xpo werd gisteren de winnaar van de 28ste editie van de Knack Hercule Poirot-prijs bekendgemaakt, met daaraan verbonden een bedrag van 5.000 euro en een gepersonaliseerde Montblanc-pen. Bij de zes genomineerden zaten twee oud-winnaars, Benny Baudewyns en Wouter Dehairs (44). En die laatste ging, voor zijn roman Harde Regen, aan de haal met de winst. “Het was lang een ongeschreven regel dat een oud-winnaar niet nog eens kon winnen. Dus dit was absoluut een aangename verrassing. De juryvoorzitter belde me en zei dat ze dit nooit eerder hadden gedaan – wat ik overigens goed genoeg wist. Dit is een unicum en daar ben ik heel blij mee.”
Kun je je nog herinneren wat de impact was van je eerste Knack Hercule Poirot-prijs in 2021?
“Absoluut, die prijs heeft toen veel gedaan voor mijn carrière. In 2021, in coronatijden dus, zaten veel mensen thuis en werd de markt overspoeld door nieuwe boeken. Het leek wel alsof iedereen een boek had geschreven. Mijn boek, Nachtstad, werd een beetje genegeerd door de boekhandels. Het werd bijvoorbeeld niet ingekocht door Standaard Boekhandel, wat automatisch een fiasco betekent voor een boek. Mijn schrijfcarrière was bijna genekt, en toen kwam die prijs als een soort deus ex machina neergedaald. Het gaf mijn boek een serieuze boost; plots bereikte ik een groot publiek. Ook het boek daarna – Brussel Blues, in 2023 genomineerd voor de Knack Hercule Poirot-prijs – deed het goed, maar Harde Regen verkocht dan weer heel wat minder. Ik ben blijkbaar teruggevallen op een nichepubliek, dus het komt alweer erg goed uit dat die prijs mijn kant uitkomt.”
“De Knack Hercule Poirot-prijs heeft al veel gedaan voor mijn carrière”
Harde Regen is inmiddels je vierde roman met privédetectives Keller Brik en Gwen Van Meer in de hoofdrollen. Is het je bedoeling om hun leefwereld de komende jaren verder uit te bouwen?
“Dat weet ik nog niet. In ieder geval komt er nog een vijfde roman aan. Daar ben ik nu aan bezig. Ik probeer er telkens voor te zorgen dat elk boek in de reeks weer anders is. Anders wordt het voor mezelf eentonig en saai. Dus ik probeer telkens weer iets nieuws uit, en ooit zal er een punt komen waarop ik alles geprobeerd heb met die personages. Ik zal moeten aanvoelen wanneer het zover is. Maar voorlopig zit het nog goed met Brik en Van Meer. Ik leer ze zelf boek na boek beter kennen. Weet je dat het idee voor Harde Regen er gekomen is dankzij een herinnering? Geen herinnering van mij trouwens, maar eentje van Keller Brik. Probeer dat maar eens te snappen. Alsof ik nog niet genoeg heb aan mijn eigen hoofd en herinneringen, heb ik ook herinneringen van personages. Ik ben aan dat boek begonnen om erachter te komen wat die herinnering betekent. Ik ken mijn plot dus niet op voorhand; die komt tot stand tijdens het schrijven. Die werkmethode is voor heel wat auteurs angstaanjagend. De meeste schrijvers willen op voorhand weten hoe hun boek eindigt, omdat ze terecht vrezen dat ze een heel manuscript moeten weggooien als ze ergens in het boek een verkeerde afslag nemen. Dat is me al overkomen met een van mijn vorige boeken. Ik heb een heel manuscript in de vuilbak moeten kieperen.”
Is jouw schrijverscarrière nu definitief gelanceerd? Staat Harde Regen straks in de top 10 van Standaard Boekhandel?
“Dat mag zelfs een top 5 of een top 3 worden wat mij betreft. (lacht) Maar dat is afwachten. Ik heb helaas geen invloed op de verkoop. Het enige waar ik controle over heb, is het verhaal zelf. En ik kan daar best ver en maniakaal mee bezig zijn. In een misdaadroman is de plot zo strak, elk woord zo belangrijk. Het is een universum waar alles orde heeft en een betekenisvol geheel vormt. Anders dan het echte leven, dat vaak een grote hoop chaos is. In ieder geval hoop ik dat Harde Regen nu z’n publiek vindt.”
Je laatste drie boeken werden alleszins telkens genomineerd voor de Knack Hercule Poirot-prijs – met twee keer op drie winst. Dat belooft voor de toekomst.
“Ik schrijf al sinds mijn achttiende en heb jaren van mislukkingen op de teller. Ik heb een periode van wel vijftien of zestien jaar meegemaakt met enkel afgewezen manuscripten. Ik weet eerlijk gezegd niet hoe ik dat heb volgehouden. Los van waar ik nu sta in mijn carrière: als ik ooit mentaal diep zit, denk ik terug aan die vijftien jaar en besef dan dat die kwelling van niet gepubliceerd raken in ieder geval verdwenen is. Ik heb een uitgever, ik heb een publiek. Dat is wat mij betreft het belangrijkste.”
Boektopia, nog tot en met 2 november in Kortrijk Xpo. Het volledig programma vind je op www.boektopia.be.