“Te hard werken? Bestaat niet, ik ben een West-Vlaming!” – Couturier Edouard Vermeulen denkt nog niet aan stoppen

Edouard Vermeulen, de bekende couturier van Natan, hofleverancier van koningshuizen in binnen- en buitenland, blijft op z’n 68ste potten breken. Zijn modehuis streek eerder al neer in Parijs en Amsterdam, en opende recent een boetiek in Luxemburg. “We zijn geen groot bedrijf, maar de laatste drie jaar kennen we een enorme groei. Ik zie mogelijkheden om internationaal nog heel wat te verwezenlijken.”

Het is een zonnige ochtend in Brussel, waar ik op de Louizalaan – op het adres waar het allemaal begon voor Edouard Vermeulen – een afspraak heb met de baron/couturier. Ik begin te twijfelen of ik er wel modieus genoeg uitzie voor dit interview, maar dan herinner ik me dat Natan niet aan herenmode doet. “Nog altijd interesseert mannenmode me helemaal niks. Het is te beperkt: heel jong, heel casual, heel sportief, veel labels. Daar ben ik zelf veel te klassiek voor. Wat nu mannenmode is, is niet wat ik graag zie of wat ik draag. Ik heb daar ook geen visie voor, nooit gehad.”

Hoe ziet uw ideale zondag eruit?

“Ik breng heel wat zondagen in Knokke door. Ik vind het zalig om lange strandwandelingen te maken. Ik stap heel graag, als het goed weer is wel 20.000 stappen op een dag. Dat geeft me ruimte om te ademen en na te denken. Die wandelingen zorgen voor rust en inspiratie. Ik hoef je wellicht niet te vertellen hoe veeleisend de mode-industrie is. Naast het creatieve hou ik me ook bezig met de businesskant van het verhaal. Het is dus meer dan enkel wat kleurtjes kiezen en kleren maken. Maar ik blijf het met een ongelooflijke passie doen, al 42 jaar. Andere mensen dromen op hun 68ste misschien van hun pensioen, maar ik droom vooral van nog lang verder te kunnen werken.”

Waar bezondigt u zich aan? Zou u zichzelf een workaholic noemen?

“Je bedoelt iemand die te hard werkt? Dat bestaat niet, ik ben een West-Vlaming. Ik vind het nog allemaal te plezierig. Mijn beroep is tegelijkertijd mijn hobby. Weet je dat ik op zondag wel drie keer per dag binnenstap in onze winkel in Knokke? Ik vind het nog altijd leuk om klanten te ontmoeten. Het geeft me bovendien een doel op zondag.”

“Ik vind het zalig om lange strandwandelingen te maken. Ik stap heel graag, wel 20.000 stappen op een dag”

Natan bestaat inmiddels meer dan vier decennia. Hoe blikt u terug?

“Toen Natan 40 werd, kreeg ik steeds de vraag: wat is uw geheim? Maar er is geen geheim. Er is wel een rode draad, en dat is kwaliteit, service en stijl. Wat over al die jaren heen wel veranderd is, is de mode zelf. Dat komt omdat de maatschappij enorm geëvolueerd is: iedereen is beginnen sporten, is gezonder gaan eten en is vermagerd. De klant wil ook meer casual zijn dan vroeger, hoewel ik daar nooit in mee ben gegaan. Onze klanten komen niet voor dagelijkse kledij, wel voor speciale gelegenheden. Maar het is heel duidelijk: onze bestverkopende maat is 38, vroeger was dat 42. De gemiddelde vrouw is ook groter, heeft bredere heupen, minder taille en een grotere schoenmaat. Vroeger was 37 de populairste schoenmaat, nu is dat 39.”

Natan staat bekend als hofleverancier van koningshuizen. Is dat label ook geen hinderpaal?

“Kijk, ik ben heel dankbaar voor mijn uitstekende contact met verschillende koningshuizen, maar natuurlijk heeft dat label ook nadelen. Heel wat mensen hebben drempelvrees omdat ze denken dat onze kledij niet bereikbaar is. Terwijl we een prêt-à-porterlijn hebben die zeker wel betaalbaar is. Ik kom wel eens mensen tegen die me zeggen dat ze nog nooit in mijn winkel zijn durven binnenstappen. Ik wil heel duidelijk maken: onze deur staat open, vergeet die drempelvrees.”

Toen u meer dan 40 jaar geleden in dit pand kwam werken, was u nog binnenhuisarchitect. Had u ooit durven dromen dat Natan nu nog zou bestaan?

“Toen zeker niet, nee. Ik was destijds als afgestudeerd binnenhuisarchitect op zoek naar een pand op de Louizalaan om meubels te zetten. Er was niks te huur. Ik heb uiteindelijk hier dan de vraag gesteld, maar het enige dat in dit pand te huur was, was de ingang. Op de eerste verdieping zat destijds modehuis Paul Natan, dat niet veel later zou stoppen. De klanten die ik over de vloer kreeg, vroegen naar kledij, terwijl ik daar tussen mijn meubels en objecten zat. Uiteindelijk heb ik toen beslist om zelf twee kledingstukken te ontwerpen. En zo is de bal aan het rollen gegaan. De mode kwam erbij, en op den duur verdween de binnenhuisarchitectuur vanzelf.”

Zal Natan na u ook nog bestaan?

“Ik hoop het. Ik heb de naam Natan destijds overgenomen omdat ik Vermeulen moeilijk vond ik andere talen. En ik hoop dat Natan nog lang zal mogen bestaan, met mij of met de juiste opvolger voor de toekomst. Ooit zal dat er wel van komen, maar voorlopig staat er in ieder geval nog geen opvolger klaar. Ik ben bovendien nog lang niet uitverteld.”

Hoe fier bent u op uw merk?

“Goh, ik ben vooral fier om een Belgisch bedrijf te hebben dat België toch mee op de kaart zet als modeland. Ik ben fier op mijn team, op alles wat we samen doen, want enkel dankzij teamwork kun je succesvol zijn. Maar naast fier ben ik vooral dankbaar.”

Sinds 2017 bent u behalve couturier ook baron. Wat houdt dat in?

“Ook daar ben ik het koningspaar zeer dankbaar voor, al maak ik weinig gebruik van die titel. Ik zie het vooral als een erkenning voor mijn werk. Het geeft me bovendien een extra uitstraling in het buitenland. Er komt toch nog steeds respect kijken bij zo’n titel. Maar als ik ‘Mijnheer de baron’ word genoemd, kijk ik nog altijd verbaasd.” (lacht)

Meer info over Edouard Vermeulen, Natan en de winkels van Natan vind je op natan.be.