Net als twee jaar geleden spelen België en Spanje de EK-finale van het damesbasketbal. De Spanjaarden azen op revanche voor de laatste twee verliespartijen tijdens het EK en de Spelen, België gaat dan weer voor een back to back. Het laatste land dat daarin slaagde was… Spanje. We meten de goudkoorts op met ex-bondscoach Philip Mestdagh en voormalige Cat Ann Wauters.
Philip Mestdagh (62) was coach van 2015 tot 2021 bij de Cats. Onder zijn bewind speelden ze drie EK’s, met twee keer brons in 2017 en 2021. Hij zag op groot scherm in thuishaven Ieper hoe de Cats er vrijdagavond een nagelbijter van maakten tot de laatste seconden. “Ze waren op weg om probleemloos met 20 punten verschil te winnen. In plaats van de wedstrijd dood te maken, stonden ze met hun rug tegen de muur. Plots vloog alles binnen bij Italië en kregen zij een vertrouwensboost. De vlam zat in de pan en wij begonnen te twijfelen. Gelukkig kwam het toch nog goed. De Italianen zullen wellicht nog eens terugdenken aan hun gemiste vrijworpen.”
Mestdagh denkt dat deze wake-up call goed zal doen. “Het is misschien goed dat ze dit in de halve finale tegenkwamen. Mochten we vanavond in een gelijkaardig scenario terechtkomen, dan zullen ze zich niet nog eens laten vangen.”
Hij kent de spelerskern als geen ander. Als voormalig coach van Emma Meesseman bij de Belgian Cats en Blue Cats Ieper heeft ook hij bijna geen superlatieven meer over voor haar. “Ik dacht dat ze haar top al bereikt had, maar ze wordt gewoon nog altijd beter. Het is onwaarschijnlijk tot wat ze allemaal in staat is. Daarnaast is het prachtig om te zien hoe ze nu de leider geworden is van deze groep. Ook naast het veld is ze een fantastisch persoon. Hoe ze die MVP-trofee gaf aan Antonia Delaere vrijdag: hartverwarmend! De Cats vormen een grote vriendinnengroep en dat is een van de sleutels tot dit succes.”
Voor Meessseman was het vrijdag een van haar moeilijkere matchen. “Italië koos voor een stevige defense op haar. Als Spanje net als Italië voor een dubbele dekking zou opteren, biedt dat weer perspectieven voor de twee Julies (Vanloo en Allemand, red.). Die profiteerden goed van de extra ruimte in de eerste drie quarters. Van de bank kwam er vrijdag niet zo veel, hopelijk is dat vanavond beter. Wat me wel deugd doet, is de opmars van Nastja Claessens. Ze kende een moeilijk seizoen in Spanje, maar grijpt nu volop haar kans. Andere speelsters krijgen minder minuten, maar dat is de keuze van coach Mike Thibault. Al had hij in de poulefase tegen Montenegro en Portugal wel wat dieper kunnen roteren om de sleutelspeelsters wat te sparen.”
WK-ticket
Mestdagh gelooft in de goede afloop. “Ik denk dat we die ongeziene back to back zullen halen, ja. Op dit EK ontbreken er wel enkele toplanden zoals Letland, Wit-Rusland en Rusland, maar dat doet weinig afbreuk aan de fenomenale prestaties. Mits winst mogen ze rechtstreeks naar het WK van volgend jaar in Duitsland en dat zou voor extra rust en zekerheid kunnen zorgen. Het wordt dan een ideale tussenperiode om de jonge speelsters verder in te passen.”
Spanje en Italië zijn volgens de Ieperling vergelijkbaar. “Ze hebben niet het meeste gestalte, maar ze zijn wel atletisch en hebben goeie shotters. De Spanjaarden spelen met veel grinta. Het is een nieuwe groep, maar de chemie is duidelijk aanwezig”, zegt Philip Mestdagh, wiens dochter Hanne opnieuw voor co-commentaar zal zorgen op televisie. “Het is leuk om naar het commentaar van Hanne en Christophe (Vandegoor, red.) te luisteren. Ze heeft deze mooie kans met beide handen gegrepen. Ook dochter Kim kwam vrijdag even in beeld, samen met haar Italiaanse vrouw Gio (basketspeelster Giorgia Sottana, red.). Het zal daar ongetwijfeld een spannende avond geweest zijn”, lacht de ex-bondscoach, die afgelopen seizoen kampioen werd met het Poolse Gdynia en momenteel nog geen zicht heeft op zijn eigen toekomst. “Ik revalideer volop van een achillespeesblessure en pas als ik weer mobieler ben, zal ik bekijken welke opties er zijn.”
Ook in het bloedhete Griekenland zal de temperatuur vandaag nog verder stijgen voor de basketfans. Ann Wauters beleefde de halve finale tegen Italië vlak naast het veld in Piraeus. “We volgden in aanloop naar de Cats de eerste halve finale tussen Frankrijk en Spanje. Vooraf dacht iedereen dat we een heruitgave van de halve finale op de Spelen zouden krijgen tussen Frankrijk en België, maar tot ieders verrassing verloren de Fransen”, vertelt ze vanuit het Griekse Piraeus. “In het slot van België-Italië kregen we bijna een déjà vu. Zowel Frankrijk als België vonden in het laatste kwart geen antwoord meer. Dat wij uiteindelijk toch nog recht krabbelden na die 17-0 van Italië (van 43-57 naar 60-57, red.), is bijzonder knap. Niet panikeren en gewoon verder spelen. Het is een bewijs dat ze heel veel maturiteit hebben opgebouwd de voorbije jaren.”
Blessureleed
De driepunter van Delaere haar tweede van de match en van het hele tornooi en de rebound van Linskens zorgden voor een grote opluchting. “Dat is het mooie aan basketbal, op het juiste moment toeslaan. Voor Meesseman was het moeilijker, door het tactisch plan van de Italiaanse coach. Daarom is het goed dat er anderen zijn opgestaan.”
De meeste volgers hadden Spanje niet in de finale verwacht. “Ik vind het best waanzinnig, want ze hebben zoveel geblesseerden en met Martin viel er tijdens het tornooi nog een talentvolle speelster uit met een darminfectie. Anderzijds bulken ze van het talent. Elke match staat er wel iemand anders op, in de halve finale was het de 19-jarige Awa Fam Thiam met 21 punten. Daarnaast heb je de ervaring van Alba Torrens. Ik heb er zelf nog tegen gespeeld. Ongelofelijk wat zij nog steeds doet. Met Mendez beschikt Spanje over een topcoach en hij kent Emma door en door. Vroeger was hij haar coach bij Jekaterinenburg.”
“Wij zullen niet in de Franse valkuil trappen vanavond”
Ann Wauters
Ze schuift de favorietenrol in de richting van de Cats. “We hebben een duidelijk voordeel. Ik denk niet dat we in de Franse valkuil waarbij de Fransen te arrogant speelden zullen trappen. Hopelijk zijn ze goed hersteld, want onze basisvijf is heel diep geweest”, zegt Wauters, die nog een voorspelling doet voor de kleine finale. “Ik verwacht dat de Fransen zich zullen herpakken en dus met brons naar huis zullen gaan. Al zullen ze dan wel uit een ander vaatje moeten tappen.”
(Anton Peene)