De Belgische weelde in de Tour blijft groot. Na acht ritten staat de teller op drie ritzeges en daags voor de eerste bergetappe moet Remco Evenepoel alleen Tadej Pogacar voor zich dulden. Tijd voor een evaluatie. “Het ziet er momenteel goed uit bij Remco”, vindt bondscoach Serge Pauwels.
Ritwinst en geel voor Jasper Philipsen op dag één. Ritwinst voor Tim Merlier op dag drie. Tijdritwinst voor Remco Evenepoel op dag vijf. Een tweede plaats in het klassement en de witte trui voor Evenepoel. De bolletjestrui voor Tim Wellens. Vier ritzeges na negen Tourdagen voor Belgische teams. Veel groter kan de weelde niet zijn. Bondscoach Serge Pauwels (41) is echter niet verrast. “We hebben natuurlijk Remco en we hebben daarnaast ook de beste sprinters van de wereld met Merlier en Philipsen. En reken daar Jordi Meeus ook maar bij, alleen heeft hij dat door die val nog niet kunnen tonen. Wat me in de Tour van dit jaar wel opvalt: bijna elke dag wint de sterkste, of het nu een sprinter, klassementsrenner of aanvaller is. Toevallig voorop geraken lukt niet meer. Elke ritzege is felbevochten.”
Wel jammer dat Jasper Philipsen al na drie dagen letterlijk wegviel.
“Ik vind hem een geweldige coureur. Het is iemand met inhoud die meer kan dan sprinten. Op termijn zie ik hem in staat om zelfs in de Ronde van Vlaanderen mee te doen. Maar zolang hij zo sprint, moet hij die kwaliteit koesteren. Met de coureur die hij nu is, kan Jasper enorm veel koersen winnen. Vanuit de nationale ploeg is het wel jammer dat we voor hem de komende jaren weinig interessante kampioenschappen in de aanbieding hebben. Het EK van 2026, waar we nog niets over weten, kan misschien een kans zijn, daarna is het wachten op het WK in Abu Dhabi in 2028.”
Tegen dan zal Tim Merlier 36 zijn. Straf dat hij zich de beste sprinter ter wereld mag noemen.
“De manier waarop hij in Duinkerke won, vond ik indrukwekkend. Tim verloor Bert Van Lerberghe en moest enkele tussenversnellingen plaatsen, terwijl ze al 60 km per uur reden. Straf! Op dit moment kan je niet zeggen dat hij aan snelheid inboet. Integendeel. Je verwacht niet dat Tim dit op zijn 40ste nog zal kunnen, maar op dit moment is hij een van de snelsten, zoniet de snelste. Zijn afwerkingsgraad ligt enorm hoog. De wedstrijden waarop hij mikt, wint hij bijna altijd en net daarom denk ik dat de openingsrit in Rijsel zo’n ontgoocheling voor hem was.”
Voor Thibau Nys verliep de voorbije week minder vlot.
“Hij is voor de Tour goed ziek geweest en was op het BK al geen 100 procent. Op zo’n moment is het heel moeilijk om de switch te maken: ga ik wel of niet naar de Tour? Thibau brandt van ambitie en reed een geweldig voorjaar. Dan hoop je op het beste. Alleen wacht de koers op niemand. Wout van Aert is ook ziek geweest, maar bij hem voel je dat hij er stilaan doorkomt. Thibau reed nog nooit een grote ronde en heeft nog niet de inhoud om elke dag van de zware inspanningen te herstellen. Het wordt voor hem niet makkelijk om in deze Tour nog iets te betekenen.”
Wat vind je van Van Aert? Dit was een eerste Tourweek op zijn maat.
“Ik denk dat Wout het er heel moeilijk mee gehad heeft dat hij opnieuw ziek is geworden. Enkele dagen voor het BK had ik hem nog gehoord. Hij had echt zijn zinnen op Binche gezet, maar toen viel die koers weg (door buikgriep, red.) en zat hij een paar dagen te piekeren over de conditie. Op dit niveau veeg je zoiets niet zomaar weg, zelfs Wout van Aert niet. Ik vind wel dat hij de voorbije dagen tekenen van beterschap toonde. Wout heeft zoveel inhoud dat hij die zware Touretappes goed kan absorberen. Na de eerste rustdag zal hij opnieuw dicht tegen zijn beste vorm zitten. Vergeet niet dat hij al twee keer een cruciale rol in de Tourzeges van Vingegaard heeft gespeeld. Ik verwacht dat Wout in week twee en drie gewoon opnieuw die rol zal vertolken.”
“Na de eerste rustdag zal Wout van Aert opnieuw dicht tegen zijn beste vorm zitten”
Serge Pauwels
Wat dacht je toen Remco Evenepoel op dag één de goeie waaier miste?
“Soms zitten de omstandigheden tegen, maar in een grote ronde moet je altijd klaar zijn om elke dag opnieuw te vechten. Je kan er toch niets meer aan veranderen, je kan beter vooruitkijken. Dat doet hij nu goed. Ik vind Remco voor de rest redelijk verstandig koersen. Hij is niet te onstuimig en plaatste geen zotte demarrages, ook al zou hij dat soms wel willen. Tot de eerste rustdag is het kwestie van zoveel mogelijk energie te sparen. Het ziet er goed uit.”
Op de steile hellingen mist hij wel duidelijk explosiviteit.
“Een goed teken, vind ik. De Tour wordt in het hooggebergte beslist. Daar gaat het om inhoud.”
Staat Pogacar ook bij jou op één?
“Absoluut. Vingegaard geeft een sterke indruk, maar ik had een betere tijdrit van hem verwacht. Pogacar zal moeilijk te kloppen zijn. De enige manier om hem te verslaan, is ervoor zorgen dat zijn tank leeggeraakt. Dat zal Visma-Lease a Bike proberen te doen in een van de zware bergritten door vanaf de start een heel hoog tempo te rijden en te hopen dat Vingegaard met zijn lager gewicht op het einde van de rit iets meer glycogeen zal overhouden. Er is geen garantie dat het lukt, maar het is wel de enige manier om hem te verslaan.”
Morgen wacht in de Auvergne een eerste bergrit met 4.500 hoogtemeters op maat van Evenepoel.
(knikt) “Als de omstandigheden goed zijn, liggen er in dit soort ritten kansen voor hem. Dat kan als het onder meer heel warm wordt en er op een bepaald moment chaos in het peloton is, bijvoorbeeld wanneer iemand als pakweg Matteo Jorgenson aanvalt en UAE enkele renners kwijtraakt. Als Remco kan ontsnappen, haal je hem niet zomaar terug. Als hij in de Tour ooit een grote slag wil slaan, zal het in dit soort etappes moeten gebeuren. Op een finish bergop in het hooggebergte kan Remco niet zomaar een minuut pakken op de allerbeste Pogacar. Maar we zijn nog vroeg in deze Tour. Ik verwacht niet dat UAE al kopje onder zal gaan.”