BRNO – Vandaag spelen de Belgian Cats hun laatste poulewedstrijd in groep C op het EK basketbal tegen mede-gastland Tsjechië, dat net als België vlot hun eerste twee wedstrijden won. Beide landen zijn al zeker van de kwartfinales in het Griekse Piraeus. De inzet voor vandaag is de groepswinst en een gunstiger pad richting finale.
Samen met Ann Wauters (44), de voormalige leading lady van het Belgische damesbasket, maken we een eerste tussenbalans op van de titelverdediger. “Na twee groepswedstrijden mogen we spreken van een geslaagde start”, zegt ze. “Portugal en Montenegro zijn wel van een minder kaliber, maar het is zaak om ook die wedstrijden tot een goed einde te brengen.”
“Ze hebben in de openingsmatch getoond dat ze flexibel kunnen omgaan met moeilijke wedstrijdomstandigheden. Eerst werd de match verlaat door een stroompanne en tijdens de match lag er plots een plas op het parket. Ze zaten laat in bed en daags nadien was er al de tweede groepsmatch. Het zal hen goed gedaan hebben dat er nu wel een dag tussen zat. Op zo’n vrije dag is het ideaal om nog eens goed te trainen en enkele zaken aan te scherpen. Qua vermoeidheid lijkt het me mee te vallen. Ik denk niet dat ze al heel diep zijn moeten gaan. Er werd vaak geroteerd en niemand speelde meer dan 30 minuten. Die rotaties zijn nodig voor de frisheid en om de jongere speelsters speelkansen te geven. We zullen onze bank nodig hebben dit tornooi en de komende jaren. Zo zie je de jonge Nastja Claessens met heel veel vertrouwen spelen. Heel tof om te zien hoe ze ontbolstert. Ze is als het ware met basketbal opgegroeid, ik speelde vroeger nog samen met haar mama (Irina Medvedeva, red.).”
Slordiger spelen
Tegen Montenegro was het in het begin eenrichtingsverkeer met een ongeziene 23-0 na zeven minuten. Na de match waren de Cats toch niet helemaal tevreden. “Dat was een bepaald gevoel dat ze onder woorden wilden brengen en ik begrijp dat wel. Na zo’n kanonstart ga je onbewust wat slordiger spelen en de Montenegrijnen begonnen het spel heel hard te vertragen door in zone te spelen. Dat zal zeker besproken geweest zijn gisteren op training.”
De laatste keer dat Tsjechië en België elkaar in de ogen keken was op het EK in 2023. Toen wonnen de Cats hun tweede groepsmatch in het Israëlische Tel Aviv vlot met 84-41. “Ze beseffen dat ze hun niveau vandaag nog wat moeten opkrikken. Waar de vorige twee wedstrijden eerder een verlengstuk van de voorbereiding waren, zal er nu meer tegenstand zijn. Tsjechië is een stevigere ploeg en heeft meer lengte. Ze hebben een aantal speelsters met Euroleague-ervaring. Het zal voor Kyara Linskens, die heel dominant was tegen Montenegro, moeilijker worden inside. De Tsjechen zullen wel vooruit gestuwd worden door het thuispubliek, maar wij kunnen daar zeker mee om. Als de Cats hun ware gelaat tonen, dan verwacht ik nog steeds weinig problemen.”
“Mike Thibault zijn doel is niet alleen om dit EK te winnen, maar hij wil deze ploeg ook klaarstomen voor de Spelen” – Ann Wauters
Met Mike Thibault kunnen de Cats rekenen op een ervaren coach. “Hij zorgt weer voor een andere blik op het spel en ik vind hem heel charismatisch. Zijn doel is niet alleen om dit EK te winnen, maar hij wil deze ploeg ook klaarstomen voor de Spelen van Los Angeles in zijn thuisland. Ik denk dat hij daarvoor de juiste persoon is.”
volle sterkte
Als de Cats winnen, dan gaan ze door als groepswinnaar en treffen ze de tweede uit poule D. Dat zal wellicht Duitsland worden, een bekende tegenstander vanuit de voorbereiding. Op die manier zou je andere favorieten als Spanje en Frankrijk ontlopen tot in de finale. “In sport weet je nooit, maar ik denk dat de sterren gunstiger staan dan twee jaar geleden. Wij staan op volle sterkte en iedereen zit in een goeie vorm. Het feit dat Kyara en de twee Julies terugkeerden uit Amerika kan zeker een verschil maken. Niet alle landen zijn volledig. Spanje, tegen wie we twee jaar geleden nog de finale wonnen, mist enkele geblesseerden en paste enkele jongere speelsters in. Bij Frankrijk bleven er wel enkele sleutelspelers in Amerika. Ik denk niet dat er nog andere landen zijn die de voorbije twee jaar de kloof hebben kunnen dichten. De Cats spelen nu al acht jaar non-stop EK’s, WK’s en Olympische Spelen. Ze hebben daarin steeds de eindfase behaald. Die ervaring nemen ze zeker mee. De ontgoocheling van de Spelen zal misschien ook nog meespelen. Als je het bredere plaatje bekijkt dan hebben ze het uitstekend gedaan in Parijs, maar ze zullen vooral nog terugdenken aan het missen van die medaille. Dat is een lang verwerkingsproces en dan kan een tweede opeenvolgende Europese titel wel helpen. De weg ligt nog meer open dan twee jaar geleden, maar zoals de Cats zelf graag benadrukken: stap per stap”, zegt Ann, die vandaag opnieuw in de Sporza-studio zit en vrijdag en zondag in Griekenland zal supporteren. “De aandacht voor de Cats is enorm gegroeid. Het is mooi dat anderen een pad volgen dat je mee gelegd hebt. De inspiratie voor de jonge kinderen is groot en dat is alleen maar goed voor de toekomst.” (door Anton Peene)