Middelkerke – Deze namiddag strijden de veldrijders aan de militaire basis van Lombardsijde om de Europese titel. Voor eigen volk lijkt Thibau Nys (22) de gedroomde winnaar. “Maar een walkover zoals vorige week op de Koppenberg wordt het niet”, benadrukt zijn coach Paul Van Den Bosch.
Gerben Kuypers is een van de reserves in de EK-selectie van bondscoach Angelo De Clercq, maar de West-Vlaming woont in Schore, deelgemeente van Middelkerke, en weet dus perfect wat er aan de militaire basis van die andere deelgemeente, Lombardsijde, te gebeuren staat. “Ze zeggen dat dit een zandcross is, maar het is vooral een snel parcours”, meent Kuypers. “Voor mij is Thibau Nys dan ook de absolute topfavoriet voor dit EK.”
Hallo Paul Van Den Bosch? “We zijn er intussen ook achter gekomen dat dit EK geen pure zandcross wordt. Er zal wel zand zijn, maar heel lang duurt het niet en er zal vooral gelopen moeten worden. Thibau heeft in zandcrossen tot op vandaag niet echt gepresteerd, maar hoe minder zand er is, hoe beter zijn kaarten liggen.”
Tegenvallend BK beloften
De enige keer dat er in Lombardsijde een cross werd georganiseerd, liep het niet goed af voor Nys. In januari 2022 trok hij als topfavoriet naar het BK voor beloften, maar kwam hij er niet aan te pas. Nys stevende af op een zevende plaats op grote afstand van Emiel Verstrynge, Jente Michels en Joran Wyseure, tot hij ten val kwam en met een schouderblessure opgaf.
Van Den Bosch: “En net daarom benadrukken we dat dit EK geen walk-over wordt, niet zoals op de Koppenberg. Thibau heeft vooraf geen gewonnen spel. Wij houden serieus rekening met een aantal andere renners. Er zijn heel wat jongens die uitstekend voor de dag komen op parcoursen die snel zijn en enkele zandstroken tellen.” Van Den Bosch, vroeger ook de coach van Sven Nys, geeft aan dat de focus deze week niet op het parcours lag. “Dat is net als het weer een factor die je niet onder controle hebt. Je moet conditioneel in orde zijn en zo goed mogelijk voorbereid aan de start verschijnen.”
“Landenspel? Cross is en blijft in grote mate een individuele sport”
We durven toch even de vergelijking maken met vader Sven, die bekend stond om zijn kwaliteiten in het zand. “Sven was misschien wel de specialist bij uitstek”, geeft Van Den Bosch aan. “Zand was zijn speeltuin, vooral dankzij de combinatie van techniek en kracht. Thibau heeft misschien net iets minder specifieke techniek, denk ik, maar in verhouding met zijn lichaamsgewicht bezit hij meer kracht dan Sven indertijd. Het is echter allemaal relatief. Als wij Thibau op training door het zand zien rijden, kan hij dat ook echt heel goed. Alleen houden we voor dit EK een slag om de arm, aangezien hij die kwaliteit in wedstrijden voorlopig niet heeft laten zien. De voorbije weken werkte hij een aantal specifieke sessies in het zand af, op het strand van Hofstade en in Lichtaart. Thibau is voorbereid op dit EK.”
Flashback naar 2023
Tweede kanttekening bij de favorietenrol van Nys: twee jaar geleden won hij eveneens op dominante wijze de Koppenbergcross en trok hij vier dagen later als topfavoriet naar het EK in Pontchâteau, maar ook daar staakte hij de strijd. Van Den Bosch benadrukt dat zijn poulain geen last heeft van de druk die op zijn schouders rust. “Thibau heeft al meerdere keren bewezen een kampioenschapsrenner te zijn. Voor hem was de Koppenberg vorige week ook een belangrijke afspraak. Voor de start zag je de stress bij hem, maar daarna maakte hij het wel af. De Thibau van vandaag is een heel andere Thibau dan die van twee jaar geleden. Toen was zijn zege op de Koppenberg bij wijze van spreken een verrassing. Eigenlijk kwam hij toen pas piepen bij de profs. Intussen deed hij al veel meer ervaring op en zien we vandaag een andere renner.”
Thibau Nys werd dit jaar vijfde in Luik-Bastenaken-Luik en reed zijn eerste Ronde van Frankrijk. De verwachtingen voor zijn Tour-debuut lagen hoog, maar na een voorbereiding met horten en stoten bleek ritwinst te hoog gegrepen. Toch kwam Nys goed uit zijn eerste grote ronde. “Hij heeft nog meer maturiteit gekregen”, is Van Den Bosch overtuigd. “In de media werd gesproken over ritzeges, maar Sven en ik hebben er altijd op gehamerd dat goed uitrijden het hoofddoel was. Thibau is daarin geslaagd, dus voor ons was het een succesvolle Tour. Hij heeft nu meer volume. We hopen dat dit deze winter zal lonen en hij stabiele prestaties kan neerzetten. Vorig seizoen reed Thibau twee tot drie mindere crossen, wat al minder was dan het jaar ervoor. Dankzij de Tour hopen we dat hij daarin nog een stap kan zetten.”
Van Den Bosch maakt de vergelijking met generatiegenoot Emiel Verstrynge, die dit jaar ook zijn Tour-debuut maakte. “Emiel werd vorig weekend derde in Lokeren nadat hij op de Koppenberg door materiaalpech zijn kansen niet had kunnen verdedigen. Ik schrijf Emiel voor dit EK niet af. Hij is niet de enige renner met goeie papieren voor dit parcours. De top in de crosswereld is heel breed. Er is een tijd geweest dat je de top vijf vooraf kon invullen. Op dit EK heb je twaalf, dertien kandidaten voor het podium. Als we echter naar de Thibau van vandaag kijken, moeten we niet beweren dat hij geen favoriet is. We zeggen dat met alle respect voor de andere deelnemers, maar Thibau is op zijn minst een heel serieuze medefavoriet.”
Geen landenspel
De verwachting is dat de Belgen, met Nys, Laurens Sweeck, Niels Vandeputte, Michael Vanthourenhout, Emiel Verstrynge en Toon Aerts, deze namiddag zullen moeten afrekenen met twee Nederlanders in topvorm, Joris Nieuwenhuis en Pim Ronhaar. Van Den Bosch kent die twee door en door. Hij was lange tijd hun persoonlijke coach. “Pim is al wereldkampioen in het zand geworden. Voor hem is het een klein nadeel dat er minder zand is, maar sowieso zal hij zijn rol spelen. Joris kan eveneens goed door het zand rijden, is een geweldige allrounder en leest de koers uitstekend. Joris reed al meerdere grote rondes op de weg en beschikt over een grote motor. Als hij op achterstand zit, breekt hij niet.”
We vragen Van Den Bosch of het landenspel gespeeld zal worden. “Eerlijk? Dit is mijn persoonlijke opinie, maar cross is en blijft in grote mate een individuele sport. De Nederlanders, die in de minderheid zijn, kunnen daar wel voordeel uit halen. Als iemand van hen wegrijdt, zullen de andere Nederlanders niet achtervolgen. De Belgen hebben te veel potentiële winnaars om het landenspel uit te buiten. Zo’n Europese trui heeft nu eenmaal te veel impact op toekomstige contracten en startgelden. Dat laat niemand liggen.”