“Het wordt niet eenvoudig tegen deze Pogacar”: opnieuw uitkijken naar een duel tussen Evenepoel en Pogacar in Luik-Bastenaken-Luik

De voorbije vier edities van Luik-Bastenaken-Luik werden gewonnen door Tadej Pogacar (2021 en 2024) en Remco Evenepoel (2022 en 2023), maar nooit gebeurde dat na een duel tussen de twee fenomenen. Volgt vandaag de langverwachte clash in de 111de La Doyenne? “Een sprint met twee is het droomscenario.”

Sinds de vijfde en laatste overwinning van Eddy Merckx 50 jaar geleden, in 1975, slaagden drie Vlamingen erin om Luik-Bastenaken-Luik te winnen: Eric Van Lancker in 1990, Dirk De Wolf in 1992 en Remco Evenepoel in 2022 en 2023. Terwijl die laatste op zijn 25ste de strijd met Tadej Pogacar aangaat, is Van Lancker (63) aan de slag als ploegleider bij Israel-Premier Tech en maakt De Wolf (64) furore als analist bij Wielerclub Wattage.

Kriebelt het nog bij jullie wanneer Luik-Bastenaken-Luik plaatsvindt?

Van Lancker: “Bij mij toch wel. Dit is een speciale week, want ik won de Amstel én Luik. In deze periode komen veel herinneringen naar boven.”

De Wolf: “Voor mij zijn alle voorjaarskoersen speciaal, maar toen ik eerder deze week met Philippe Gilbert op het parcours reed, dacht ik wel eens terug aan hoe snel we de bergjes omhoog reden. Een groot verschil met nu. (grijnst) Wat een geluk dat Strava in mijn tijd nog niet bestond. We wisten nooit hoe snel wij klommen, om nog maar te zwijgen over het materiaal en de versnellingen waarmee wij reden. Hetzelfde met voeding en kledij. Wij reden door de sneeuw, maar hadden helemaal geen aangepaste kledij. Laat ons het dus maar over de wielersport van nu hebben, want je kan het niet met elkaar vergelijken.”

Van Lancker: “Ik moet wel zeggen dat Luik-Bastenaken-Luik één van de weinige wedstrijden is waarin er weinig veranderd is. De renners rijden nog altijd naar Bastenaken en die helling in Houffalize is nog steeds de eerste klim. Daarna is dezelfde structuur behouden: Wanne, Stockeu, Rosier, Redoute… In grote lijnen is Luik dezelfde koers gebleven.”

Ik lees af: 252 km en 4.362 hoogtemeters. We kennen allemaal La Redoute en La Roche-aux-Faucons, maar wat moet een leek zich bij die cijfers voorstellen?

De Wolf: “Het is een uitputtingsslag van zes uur. Tot Bastenaken is er geen meter vlak. Er zal een vroege vlucht zijn, maar de ploegen van de topfavorieten houden altijd controle.”

Van Lancker: “Iedereen denkt dat het eerste deel meevalt. Als je in het peloton rijdt, is dat ook zo. Maar toch is er een vermoeidheid die je meeneemt.”

“In deze periode komen veel herinneringen naar boven” – Dirk Dewolf

De Wolf: “Vanaf de Côte de Wanne volgt de ene na de andere helling zichzelf op, met een blijvende controle van in dit geval UAE, Soudal-Quick-Step en eventueel Lidl-Trek. Pure afmatting, met in de finale de Redoute, die helling bij Sprimont (Côte des Forges, red.) en La Roche-aux-Faucons. Een koers voor iemand met een grote motor, iemand die topklassiekers wint en daar hebben we geen tien namen voor. Pogacar staat voor mij helemaal bovenaan, met daaronder Evenepoel. En daaronder de Skjelmoses en Pidcocks van deze wereld. De uitslag in Luik zal nooit liegen.”

La Redoute, na 218 km, is al decennialang een scherprechter in Luik-Bastenaken-Luik. Hoe groot is de kans dat de koers ervoor ontploft?

De Wolf: “De Côte de Desnié (de achterkant van La Vecquée, na 205,5 km, red.) is zo’n helling waar die twee zo hard omhoog kunnen rijden, dat er misschien eentje nog kan volgen. Maar als het daar niet gebeurt, is het wachten op de Redoute.”

Van Lancker: “Ik denk niet dat we iets anders zullen zien dan andere jaren. We weten hoe sterk Pogacar is en Evenepoel heeft bewezen dat hij na zijn blessure al in topvorm is. Hun teams zullen de koers hard maken.”

“Ik denk dat die twee elkaar waard zullen zijn en verwacht een sprint” – Eric Van Lancker

De Wolf: “Pogacar en Evenepoel die samen wegrijden, dat is natuurlijk het droomscenario. Stel je maar eens voor dat Pogacar solo gaat vanaf de Redoute. We weten dat hij dat kan. Het is een fenomeen dat vanuit zijn zadel van de tegenstand wegrijdt, met kleine manivellen (trapstangen, red.) waar de voorbije 30 jaar niemand aan gedacht heeft. Hij zit korter en rechter. Dat is wetenschap, iets wat vroeger niet bestond. Drie jaar geleden zeiden we dat ze niet nog sneller konden rijden, maar intussen is het wel gebeurd. Maar terug naar deze Luik-Bastenaken-Luik. Het zou toch veel leuker zijn als ze met twee naar La Roche-aux-Faucons rijden, daar een mooie strijd leveren en vervolgens samen naar Luik dalen? Het zou een mooie afsluiter van dit voorjaar zijn.”

Van Lancker: “La Redoute ligt Pogacar iets beter, omdat hij dat tikkeltje explosiever is. Alleen is de vraag: durft hij het aan om daar al weg te rijden? Dat denk ik niet. La Roche-aux-Faucons is een klim in drie trappen. Je denkt vaak dat je boven bent, maar dat is niet zo. De grote motoren kunnen daar het verschil maken. Misschien kan Evenepoel die man zijn.”

Hoe kan Evenepoel op dit parcours van Pogacar winnen?

De Wolf: “Zoals hij het in de Amstel Gold Race gedaan heeft. Remco won al twee keer in Luik. In deze wedstrijd is er geen verrassingsfactor. De anderen zullen niet kunnen wegrijden. Waar zou dat mogelijk zijn? Pogacar en Evenepoel zullen dat sowieso niet toelaten. Hun teams gaan alles controleren. Als de kopman in vorm is, kunnen de helpers altijd meer: Serry, Van Wilder, Vansevenant… Zo hebben wij met Lotto in 2011 ook Gilbert aan de zege geholpen.”

Van Lancker: “Het zal niet eenvoudig zijn om Pogacar eraf te rijden, maar Evenepoel heeft in de Brabantse Pijl bewezen dat hij Wout van Aert in de sprint kan verslaan. Ik denk dat die twee elkaar waard zullen zijn en verwacht een sprint. Al sluit ik niet uit dat een derde renner zal meestrijden.”

De Wolf: “Ik hoop op Remco, maar het zal niet simpel zijn. Pogacar blijft op een ongelofelijk niveau rondrijden. Als hij dit doortrekt naar de Tour, de Vuelta, het WK en de Ronde van Lombardije, spreken we over iemand die net als vorig jaar meer dan de helft van zijn wedstrijden wint. En kleine koersjes rijdt hij al even niet meer! Waar eindigt dit? (haalt de schouders op) Wanneer hij stopt, hé. Tegen dan zal Pogacar alles gewonnen hebben wat er te winnen valt.”