Ex-topsporter Michael Somers (30) kijkt vandaag met gemengde gevoelens naar EK Marathon: “Ik heb het gevoel dat ik nog tussen twee levens zit”

Topsporter Michael Somers stond klaar om vandaag EK-goud te behalen op de marathon in zijn eigen Leuven. Maar twee maanden geleden spatte zijn droom abrupt uiteen: littekenweefsel op zijn hart en een gedwongen afscheid als topsporter. Wat vandaag het hoogtepunt van zijn carrière had kunnen worden, zal nu vooral een emotionele rollercoaster zijn. “Niet dat ik nu al vrede kan nemen met mijn afscheid, maar het zal niet anders kunnen. Het zal moeten.”

Slechts vier marathons, waaronder een knappe 22ste plaats op de Olympische Spelen in Parijs, had marathonloper Michael Somers (30) nog maar achter de rug, en nu was hij zich volop aan het voorbereiden op het Europees kampioenschap.

Op 27 januari verkenden we samen met hem nog het parcours in zijn thuisstad Leuven. Hij blonk in zijn vel. Daags voordien had hij in Sevilla een persoonlijk record op de halve marathon neergezet: 1u00’57”. Een waanzinnig scherpe tijd, waarmee hij medailleambities voor het EK mocht koesteren. Meer zelfs, Somers wond er geen doekjes om dat hij voluit voor goud zou gaan. Dat hij als student op kot had gezeten in de Parkstraat, op amper 300 meter van de finish, bracht heel wat fantasie in hem teweeg. “Ik heb mezelf al een paar keer de vraag gesteld: hoe kan ik straks over de finish lopen?”

Routinecontrole

Michael Somers kan zich nog goed die laatste week van januari voor de geest halen. “Op maandag hadden wij dat interview en drie dagen later moest ik in het ziekenhuis een MRI laten nemen. Een routinecontrole, meer was het niet. Tot ik tien dagen later te horen kreeg dat er een hartprobleem was vastgesteld en mijn carrière voorbij was. Ik viel volledig uit de lucht. Intussen zijn we twee maanden later en heb ik het gevoel dat ik tussen twee levens zit. Stilaan heb ik afscheid genomen van mijn oude leven. Dat is onvermijdelijk. Maar om nu te zeggen dat ik al aan mijn nieuwe leven begonnen ben, is redelijk ambitieus. Ik hoop zo snel mogelijk enkele dingen te kunnen uitklaren om dat nieuwe leven te starten. Of ik van mijn diploma als kinesist gebruik zal maken? Op dit moment laat ik alles open. Ik heb gemerkt dat veel mensen me willen helpen. Het is mooi om te zien dat men mijn potentieel in andere zaken ziet.”

“Vandaag wordt niet moeilijker dan gisteren of morgen”

Michael Somers

Somers hoopt stapsgewijs iets te vinden waar hij voldoening uit kan halen. “Op dit moment ben ik niet altijd optimistisch. Het voelt als een plan B. Het is niet dat ik nu al vrede kan nemen met mijn afscheid aan topsport, maar het zal niet anders kunnen. Het zal moeten. Het is aan mij om iets te vinden dat mij op een bepaalde manier kan prikkelen. Laat me duidelijk zijn: ondanks de moeilijke periode zijn de leuke dingen nog altijd leuk. Ik was niet alleen een topsportatleet. Ik was ook zoon, partner en vriend. Het is dus niet dat ik momenteel niet kan genieten van mijn sociaal leven. Maar vroeger had ik telkens een bepaald project om naar terug te keren. Dat is er op dit moment niet. Er is nu geen onderliggend doel in mijn leven.”

Geen co-commentator

Sporza polste bij Somers om vandaag tijdens het EK als co-commentator aan de slag te gaan, maar dat weigerde hij. “Het leek me net iets te pijnlijk, maar uiteraard zal ik er wel bij zijn in Leuven, op uitnodiging van de organisatie. Misschien zal ik ingeschakeld worden bij de podiumceremonie. Dit moet niet per se een verschrikkelijke dag worden. Ik weet al twee maanden dat ik niet aan dit EK marathon kan deelnemen, dus 13 april wordt niet moeilijker dan 12 of 14 april.”

De sportliefhebber in Somers blijft wel een bezige bij. “Wandelen en fietsen zijn dagelijkse activiteiten, als een vorm van transport. Ik probeer sport nu als een sociale activiteit te zien. Puur lopen om te lopen heeft iets sadomasochistisch. Mezelf pijnigen zoals vroeger kan niet meer, dus loop ik om vrienden te ontmoeten. Mijn sociaal netwerk situeert zich uiteraard voornamelijk in die sector. Als dat wegvalt, valt mijn sociaal leven ook weg. Daar wil ik dan ook werk van maken: niet alleen lopen, maar bijvoorbeeld ook een keer gaan klimmen zoals ik dat vroeger vaak gedaan heb …”

Vorig weekend overleden twee deelnemers aan de de Ronde van Vlaanderen voor wielertoeristen. Hartfalen was de oorzaak. Het nieuws is Somers ook niet ontgaan. “Dit is iets wat altijd in mijn achterhoofd zal spelen. Er ligt voor mij een medische opvolging klaar die me de rest van mijn leven zal achtervolgen. Het is niet fijn om zoiets als jonge gast boven je hoofd te zien hangen, zeker omdat ik het probleem niet voel. In angst leven is echter geen goede oplossing, mezelf doelen vooropstellen in uithoudingssporten evenmin. Ik moet proberen mijn leven te blijven leiden en wil de positieve impact van sport op mijn sociaal leven niet onderschatten.”

Zwaard van Damocles

Somers hinkt momenteel op twee gedachten. Niemand neemt het hem kwalijk. “Ik zit in de risicogroep, dat is de realiteit. Het voelt alsof er een zwaard van Damocles boven mijn hoofd hangt. Maar ik ben ook een rationeel persoon. Als dokters mij zeggen dat het beter is om te stoppen, is het eigenlijk geen moeilijke beslissing. Al bij al gaat het goed met mij, maar dat neemt niet weg dat het een gestaag proces van aanvaarding is.”