De wedstrijd morgen tegen Wales is de entree van de nieuwe bondscoach Rudi Garcia in het Koning Boudewijnstadion. En het is na de miskleun tegen Noord-Macedonië al bijna van moeten. Vóór vrijdag klonken de eerste evaluaties van de nieuwe bondscoach nochtans alleen maar positief. Na één nederlaag, één zege en één gelijkspelletje en zes maanden Garcia mag al eens een eerste rapportje worden opgemaakt, toch?
Noord-Macedonië vrijdag: “Moeilijk”, zei de bondscoach van België vooraf. Want: die hitte in Skopje! En de tegenstander had in zijn laatste acht matchen niet verloren! Hij deed een beetje denken aan Martinez die van elk kneusje een topper maakte. Want Noord-Macedonië: slechts 67ste op de FIFA-ranking. En België nog steeds achtste. Toch? En onze Rode Duivels hadden zich met een duidelijke zege tegen Oekraïne toch in Groep A van de Nations League gehandhaafd? En vooral: er zat in en rond onze nationale ploeg toch weer een nieuwe, positieve vibe? Is na die 90 minuten in Skopje dan plots alles alweer danig uitgerafeld?
Nieuwe vibe
Die nieuwe vibe kwam er dankzij Vincent Mannaert en Rudi Garcia. De eerste is sinds 1 december 2024 de nieuwe sports director van de voetbalbond. Mannaert had bij zijn aanstelling meteen laten optekenen: “Vanaf nu football first in de bond”. Op een kleine zes maanden hertekende hij zijn hele afdeling Sports met toppers uit de clubs, stelde hij met Elisabet Gunnarsdottir een nieuwe coach aan voor de Red Flames, vernieuwde hij het hele jeugdbeleid… Maar vooral de aanstelling van Rudi Garcia eind januari als opvolger van Domenico Tedesco, verantwoordelijk geacht voor het mislukte EK 24 en het snelle verval van de Rode Duivels – en snel groeiend ongenoegen van het land – moest de heropleving inluiden. De opdrachten voor de Fransman (contract tot na het WK 26): opnieuw een positieve vibe in en rond onze nationale ploeg brengen, een beter gedoseerde verjonging managen, in de barragematchen tegen Oekraïne de degradatie uit Groep A van de Nations League vermijden en België kwalificeren voor het WK. Een makkie, dat laatste, in een groep met Noord-Macedonië, Wales, Liechtenstein en Kazachstan. Zo leek het toch. Tot vrijdag.
Dan liep die eerste opdracht makkelijker. De coach scoorde al meteen in het dossier van Thibaut Courtois, die anderhalf jaar eerder na een ruzie met coach Tedesco rond de aanvoerdersband de Rode Duivels had verlaten. De beste doelman ter wereld wordt na een goed gesprek met de nieuwe coach elegant (en opvallend handig volgens Mannaert) opnieuw in de armen gesloten. Dat tweede keeper Koen Casteels daarom meteen besluit niet meer voor de nationale ploeg te spelen, wordt slechts beschouwd als collateral damage. Waarop ook de andere ontevreden ‘vedetten’ Kevin De Bruyne (onder Tedesco almaar grimmiger) en Lukaku (die zelfs dacht aan stoppen bij de nationale ploeg) snel worden gecharmeerd door Garcia en met veel goesting terugkeren.
En intussen scoort Garcia ook in eigen land door in zijn eerste weken altijd op matchen in België op te duiken. Waarop hij in zijn eerste selectie bovenop Maxim De Cuyper ook Vanaken, Mechele, Lammens en Heynen dropt. Over Vanaken: “Moet toch altijd in de selectie zitten”. Daarmee scoor je ook. Eerste opdracht geslaagd dus.
“Het probleem van de Duivels lijkt duidelijker dan ooit”
Kiezen voor België
Tweede opdracht: de verjonging. En jawel, in zijn eerste selectie voor de dubbele opdracht tegen Oekraïne debuteren meteen toptalenten Jorthy Mokio en Malick Fofana. En in zijn selectie voor het tweeluik tegen Noord-Macedonië en Wales komt daar nog een nieuwe naam bij: Diego Da Silva Moreira, amper 20 jaar. Er wordt aan de toekomst gebouwd. En doordacht. Nadat toptalenten als Karetsas en Talbi hadden gekozen voor Griekenland en Marokko, had Mannaert aangekondigd dat de bond er voortaan wel alles aan zou doen opdat jonge talenten met de dubbele nationaliteit voor België zouden kiezen. Voor Moreira werd meteen een succesvol één-tweetje met Garcia opgezet. “Vincent heeft heel proactief gewerkt”, aldus de coach die weinig moeite had om Moreira te overhalen. En Moreira zal niet de laatste zijn die het duo zal proberen te overtuigen: ook de verjonging is op de goede weg.
En toen Oekraïne in de barrages van de Nations League na een teleurstellende heenmatch (3-1) in de terugmatch in Genk met een duidelijke 3-0 werd opzijgezet, leken alle zorgen over onze Duivels van twee jaar lang vergeten: het was weer plezant bij en rond de Duivels en iedereen had weer goesting om naar de nationale ploeg af te zakken. De volgende opdracht, kwalificatie voor het WK 26, kon tegen die vier kneusjes toch geen probleem (meer) zijn? En zelfs dat al jaren aanslepend probleem centraal achterin kon tegen die tegenstanders toch ook verholpen worden?
Van moeten
Hoe komt het dan toch dat het al in de tweede kwalificatiematch voor het WK, morgen tegen Wales, alweer bijna van moeten is. Omdat de eerste, vrijdag, zeer teleurstellend was. In eerste instantie omdat het duo Debast (bij Lissabon verdedigende middenvelder) – Faes (in Genk nochtans behoorlijk) zwaar ontgoochelde. En in de eerste match was de keuze van Garcia voor het duo Mechele-De Winter ook geen succes gebleken. Het probleem van de Duivels lijkt duidelijker dan ooit.
Over de tactische aanpak van Garcia valt dan weer weinig negatiefs te zeggen: dat hij vrijdag vasthield aan Debast-Faes achterin en Vanaken-Raskin op het middenveld, was prijzenswaardig. Zijn keuze voor de driftige Saelemaekers voorin zeer terecht. Over zijn vervangingen – eerst Meunier, dan De Bruyne en Vanaken en dan Lukaku zou minder gezeurd zijn indien Alioski niet in de 87ste minuut had gescoord. Een wereldgoal. “Maar hij mag dat nog tien keer proberen”, aldus doelman Sels achteraf. Maar de collectieve prestatie was wel flets, de verdediging zorgwekkend, het gebrek aan lef en grinta teleurstellend en het resultaat negatief. Wat blijft dan nog over van het tot vrijdagavond goede rapport van Rudi Garcia? Indien tegen Wales niet wordt gewonnen, ziet het er in elk geval al minder fraai uit. Toch? Neen, gebuisd is Garcia dan nog niet. Hij kan het ook niet helpen dat België geen centrale verdedigers van topniveau meer heeft. Of speelt hij beter met drie centrale verdedigers? Wales, 29ste op de FIFA-ranglijst en al leider in de groep, wordt pas echt een ‘moeilijke’ tegenstander…