Amper een halfjaar na haar afscheid als gymnaste heeft Nina Derwael een nieuwe uitdaging beet. De olympische kampioene wil in 2026 een halve marathon lopen, maar daarvoor wacht haar nog flink wat werk. “Een brugoefening in het turnen duurt amper 35 seconden. Dat is toch iets helemaal anders dan twee uur onafgebroken lopen”, lacht ze.
Olympisch goud, twee wereldtitels, drie Europese titels en driemaal verkozen tot ‘Sportvrouw van het Jaar’. In de gymnastiek heeft Nina Derwael (25) een duizelingwekkend palmares, maar onder die carrière trok ze vorig jaar een streep. Tussenin bewees ze zich ook als steengoede danseres, als winnaar van het populaire tv-programma Dancing with the Stars in 2022. Nu heeft Nina een compleet nieuwe sportieve uitdaging gevonden. Eind 2026 wil ze namelijk voor het eerst een halve marathon lopen.
Miste je het afzien op training zó hard dat je een nieuwe uitdaging nodig had?
“Eigenlijk is het een soort boemerang die in mijn gezicht terugkeerde. Een goede vriendin van mij loopt veel en nam al deel aan meerdere marathons. Ze vroeg me al langer wanneer ik eens zou meedoen. ‘Als ik ooit stop met turnen’, zei ik altijd. Zodra ik mijn afscheid aankondigde, liet ze meteen van zich horen. Maar heel veel overtuigingskracht was er niet nodig, hoor.”
Met je halve marathon wacht je nog even. Is er nog veel werk aan de winkel?
“Zeker. Als ik ga lopen, blijft het meestal bij een rondje van vijf kilometer. Gewoon om mijn conditie wat te onderhouden. Het verst dat ik tot nu toe liep, was acht kilometer. Die halve marathon is dus nog niet meteen voor morgen. Ik vind het vooral fijn om vaker buiten te zijn. Mijn hele leven heb ik binnen gesport. In de zomer keken we vanuit de turnzaal vaak jaloers naar sporters die buiten trainden. Mijn hond Wacko vindt het ook erg fijn, want hij vergezelt me vaak. Enkel op de koudste winterdagen is het soms wat minder aangenaam. Gelukkig ben ik nu op reis en ontsnap ik even aan de kou.”
Van gymnastiek naar afstandslopen, het verschil kon nauwelijks groter zijn.
“Ik ben zelf benieuwd hoe de switch mij zal bevallen. Als turners waren we maximaal anderhalve minuut aan een stuk bezig, tijdens de grondoefening. Maar zelfs dat heb ik al lang niet meer gedaan. Een brugoefening duurt zelfs maar 35 seconden. Toch iets anders dan een inspanning waarbij je twee uur voortdurend in beweging bent. Dat is nieuw voor me, maar ik ben wel iemand die zichzelf kan pushen. Bovendien geniet ik van het gevoel na het sporten. Dat was zo na een turnoefening, maar ook na het lopen. Fit blijven is een mooi extraatje, maar dat gevoel na het sporten is voor mij dé trigger om deze nieuwe uitdaging aan te gaan.”
Je bent natuurlijk een ex-topsporter. Droom je stiekem al van een volledige marathon of zelfs meer?
“Als ik iets geleerd heb, dan is het wel om nooit ‘nooit’ te zeggen. Mijn man Thibau, die kinesist is, heeft mij absoluut afgeraden om ooit een volledige marathon te lopen. Meer nog: hij zei dat hij me niet meer behandelt als ik dat doe. Ah, tot het zover is en ik eens lief naar hem kijk natuurlijk. (lacht) Tijdens mijn carrière lag ik vaak op zijn behandeltafel. Dat afzien hoeft voor mij niet meer. Bij het lopen voel ik ook geen prestatiedruk, en dat is verfrissend. Ik wil mezelf bewijzen dat ik het kan, maar een halve marathon volstaat echt wel.”
Een kinesist in huis hebben, dat is zowel in de gymnastiek als in de atletiek een luxe.
“Daar kan ik inderdaad niet over klagen! Bij een klein pijntje kan er meteen naar gekeken worden. Ook tijdens mijn carrière was dat enorm belangrijk. Gelukkig heeft de topsport weinig sporen nagelaten. Momenteel heb ik zelfs nergens last van. De impact bij gymnastiek is heel groot, maar de kwaaltjes lijken vanzelf te verbeteren zodra die impact op het lichaam wegvalt.”
“Het deed oprecht deugd om eventjes niks op de agenda te hebben”
Je leven ziet er nu heel anders uit nu de turnzaal niet langer je tweede thuis is.
“Het deed oprecht deugd om eventjes niks op de agenda te hebben. De voorbije jaren waren zo intens dat ik die decompressie gewoon liet gebeuren. Intussen ben ik opnieuw met verschillende projecten bezig. Zo wil ik mijn studie project- en evenementmanagement hervatten. Daarnaast volg ik mijn coachopleiding verder en geef ik drie keer per week training in de Gentse Topsporthal. Mijn bachelordiploma behalen blijft het doel, maar ik zie mezelf niet opnieuw voltijds studeren. Een combinatie van verschillende zaken is perfect voor mij. En het belangrijkste was sowieso de extra quality time met vrienden en familie.”
Zeg wel, momenteel vertoef je zelfs in Thailand met je mama.
“Deze rondreis van drie weken staat al heel lang gepland, maar kwam er nooit van. Toen ik besloot om te stoppen, was het een van de allereerste zaken die we hebben vastgelegd. De Skechers AERO loopschoenen gaan trouwens mee. Er is toch geen mooiere manier om een stukje van een ander land te ontdekken dan tijdens een ochtendloopje? Maar de tijd met mijn mama is natuurlijk wel het belangrijkste. Ik ging al op jonge leeftijd op internaat en alles heeft zo lang in het teken van mijn sport gestaan. Daardoor heb ik ook veel momenten met de familie gemist. Ik ben heel blij dat ik er nu vaker voor hen kan zijn.”
Een eerste hoogtepunt voor 2026 dus. Waar kijk je nog naar uit dit jaar?
“Privé kijken mijn man en ik uit naar onze verbouwingen. Het zijn behoorlijk grootschalige werken, dus dat wordt pittig. De ideale relatietest zegt men, maar gelukkig zijn we vorig jaar al getrouwd.” (lacht) Als we over sportieve hoogtepunten spreken, kijk ik natuurlijk nog altijd uit naar de gymnastiek. Het WK in oktober vindt ditmaal plaats in Rotterdam. Heel leuk dat het nog eens zo dichtbij is en dus zeker een datum die aangestipt is in de agenda.” (door Arjan Desante)
Van blote voeten in de turnzaal naar eigen Nina-sportschoen?
Om haar sportieve ambities kracht bij te zetten, gaat Nina Derwael in zee met het merk Skechers. Dat de ex-gymnaste aansluit bij Skechers Running als atlete, mag je bovendien best opvallend noemen. Haar sportieve successen in de turnzaal boekte ze namelijk… op blote voeten. “En toch zijn goede sportschoenen voor mij al langer heel belangrijk”, vertelt Nina. “Eigenlijk ben ik best blessuregevoelig als het op voeten en knieën aankomt. Ook in mijn turncarrière had ik daar regelmatig last van. Een goede demping is voor mijn knieën bijvoorbeeld cruciaal. En dat ondervind ik nu ook helemaal met de Skechers AERO-collectie. De schoenen zitten ook licht aan de voet maar geven toch een heel stabiel gevoel, wat zorgt voor veel vertrouwen tijdens het sporten.”
De schoenen zitten haar alvast als gegoten, maar krijgen ze straks ook een eigen Nina-ontwerp? “Dat zou echt wel supercool zijn, maar helaas ben ik niet het grootste artistieke talent”, lacht ze. “Mocht het ooit zover komen, zouden ze sowieso een gouden accentje krijgen natuurlijk. Maar voorlopig hou ik het toch vooral bij de sportieve voorbereiding.”
Die voorbereidingen kunnen haar fans op de voet volgen. Nina zal haar progressie in het lopen namelijk delen om anderen te motiveren. “Het is vooral mijn bedoeling om heel open en eerlijk te zijn over het hele proces. In het lopen ben ik plots zelf een beginneling. Door mensen mee te nemen in mijn verhaal, hoop ik dat ze ook sneller die stap zetten. Uiteindelijk zijn er weinig sporten waarvoor je enkel een goede sportschoen nodig hebt en waarbij je meteen thuis kan vertrekken. Daardoor kan je het zelfs combineren met drukke werkdagen.” (ADSR)
(foto Skechers)