Binnenkijken in het secretariaat van de Sint: “Een brief van de Sint krijgen blijft magisch”

Of hij gisteren of vandaag cadeautjes en snoepjes heeft achtergelaten, of dat pas in de loop van de week doet, het blijft de vraag hoe Sinterklaas het ieder jaar weer klaarspeelt om alle kinderen blij te maken. Bij sommige van zijn activiteiten krijgen de goedheilig man en zijn pieten gelukkig wel wat hulp. Zoals bij Bpost, waar elk jaar zowat 350.000 brieven van de Sint de deur uitgaan naar kinderen die hem schreven. Hoog tijd dus om een kijkje te nemen in het Sinterklaassecretariaat van Bpost in het Brusselse hoofdkantoor aan de Anspachlaan.

Het is druk in het secretariaat van Sinterklaas. Bakken vol brieven van enthousiaste kinderen staan klaar om gelezen én beantwoord te worden. Marcel Panneel, die al vier jaar het secretariaat leidt, vist een grote enveloppe uit een doos. Eens geopend blijkt die meer dan 20 brieven te bevatten. “Op veel scholen gebeurt het schrijven naar de Sint klassikaal en krijgen we dus enveloppes met veel brieven in”, legt hij uit. De brieven van de peuters zijn meestal het werk van de kleuterjuffrouw, maar ieder kind krijgt sowieso een persoonlijk antwoord.

40.000 brieven per dag

In deze drukke dagen komen er ’s morgens ongeveer 40.000 brieven binnen. Die worden gesorteerd door Marcel en zijn kompanen in een lokaal waar de muren versierd zijn met kindertekeningen en brieven aan de Sint. Volgens Fanny Mindombe, communicatie-experte bij Bpost, komen er ook veel fopspenen binnen. “Van kinderen die hun tuutje niet langer nodig hebben en bewijzen dat ze intussen groot zijn. Misschien wel in de hoop op een extra cadeautje.” Nadat de brieven gesorteerd zijn, gaan ze dan naar de ruimte ernaast waar andere medewerkers de gegevens van de briefschrijvers intikken, om ervoor te zorgen dat iedereen een persoonlijke boodschap ontvangt. “Doorgaans sturen we rond de 350.000 brieven uit”, zegt Marcel. “Alleen tijdens de coronaperiode waren het er nog iets meer. Mensen hadden toen vaak ook niets anders te doen.” Hoeveel brieven de Sint dit jaar heeft ontvangen, is nog niet bekend. “Ons secretariaat blijft nog actief tot 15 december. Wie begin deze week een brief heeft gepost, krijgt nog voor 6 december een antwoord van de Sint. In de andere gevallen zal het iets later zijn”, weet Marcel, die trots is op de lange samenwerking van Bpost met de Sint. “Bpost is al 30 jaar een trouwe partner van de goedheiligman.”

Een brief sturen naar Sinterklaas is trouwens verrassend eenvoudig. Sinterklaas woont in de Spanjestraat in 0612 Hemel, voor Saint Nicolas mogen de brieven naar Rue du Paradis in 0612 Ciel gestuurd worden. Frankeren is niet nodig. Fanny ziet geen verschil. “In Wallonië zingen ze quand tu descendras du ciel, in Vlaanderen komt hij met de stoomboot uit Spanje, maar dat is natuurlijk hetzelfde, want waar hij woont in Spanje, dat is het paradijs. Er zijn altijd verschillen, maar het belangrijkste is dat we met BPost kunnen bijdragen aan een magische belevenis voor de kinderen. Ieder kind krijgt een antwoord.”

“De inhoud van de brief blijft geheim, dat is tussen het kind en de Sint”

We zien ook enveloppes passeren waar gewoon ‘Sinterklaas’ op staat. “In de sorteercentra weten ze natuurlijk wel waar Sinterklaas woont, maar het is bij het sorteren wel gemakkelijker als tenminste het postnummer op de enveloppe vermeld wordt”, benadrukt Fanny. En vergeet ook niet om een retouradres te vermelden, zodat de Sint weet waar het antwoord naartoe moet. Zo’n brief van de Sint mogen we niet inkijken. De inhoud is geheim, dat is tussen het kind en de Sint. Maar we zien rode vellen met een S erop.

Brief in braille

Wie dat allemaal betaalt? “De Sint”, zegt Marcel nog zonder verpinken.” Je hoort me niet tegenspreken”, zegt Fanny, maar ze voegt er wel aan toe dat het Sint-secretariaat een actie van Bpost is. Het personeel dat het secretariaat bevolkt we zien toch een tiental mensen in actie bestaat uit vrijwilligers. “Allemaal mensen die bij de post werken, maar in andere functies. Sommigen werken op financiën, anderen op HR, sommigen zijn postbodes, maar jaar na jaar willen ze erbij zijn om deze bijzondere brieven te verwerken”, aldus Marcel. Volgens Fanny is het aanlokkelijke net dat het zo’n emotionele opdracht is. “Je krijgt vaak vertederende en aangrijpende brieven te lezen en je weet dat je kinderen blij maakt.” Of de medewerkers alle brieven zelf kunnen ontcijferen, of die taak in sommige gevallen beter aan de Sint zelf overlaten, kan ze ook niet verklappen. Maar er zit bijvoorbeeld een brief in braille bij. En vermoedelijk zal de Sint ook wel weten wat Jerôme precies wil, wanneer hij zegt: ‘lieve Sint, ik wil niet zoveel, maar ik wil wel iets.’ Een jongen die de ‘politsie’ van Lego vraagt en een robotarm, vertelt de Sint dat er een wortel klaarligt in zijn schoentje, dat hij zijn best zal doen op school en flink zal zijn thuis.

Velen vragen speelgoed, en plakken de afbeeldingen uit de reclamefolders op hun brief, maar er zitten ook ongewone vragen tussen. ‘Waarom sterf je niet?’, lezen we middenin een lang betoog van een kind. “Dat is een alert kind, het is geen manier om te zeggen ‘val dood’”, lacht Fanny. “Het ziet een stokoude man en het wil weten hoe hij het doet. Volgens mij is dat helemaal niet slecht bedoeld.” We zien zelfs brieven uit China en Taiwan en uit Arabische en Afrikaanse landen. Die krijgen ook een antwoord. En er is ook post van buitenlandse kinderen die nu in België wonen en voorheen misschien de Sint niet kenden. Zoals van dat 17-jarig meisje uit het Oekraïense Zaporizja. Ze woont hier met haar moeder en haar broertje. ‘Ik zou graag kerstmis vieren met mijn vader en het hele gezin’, schrijft ze. ‘Mijn vader is al 16 maanden vermist.’ Ze wil graag verder studeren in België, denkt aan journalistiek of kunstgeschiedenis. ‘Maar ik heb geen laptop en dat zal nodig zijn…’, besluit ze. ‘Dus als ik iets wil, is het dat wel.’