Operatie op ziekenhuisschip van Mercy Ships veranderde het leven van Umu (3): “Mensen zeggen nu: oh, wat is ze mooi!”

FREETOWN – Voor Umu, een jong meisje uit het Afrikaanse land Sierra Leone, veranderde het leven ingrijpend dankzij een gratis operatie op een ziekenhuisschip van Mercy Ships. Umu werd geboren met een grote tumor die aan haar gelaat en hals groeide, tot groot verdriet van haar familie. “Veel mensen in Afrika zijn niet alleen fysiek slachtoffer van hun aandoening, maar ook psychisch en sociaal”, zegt NKO-chirurg Jos Claes. “Voor hen is zo’n gratis operatie een godsgeschenk.”

Yei, de mama van Umu, was erg van slag toen ze bij de geboorte de grote tumor in de hals van haar dochtertje zag. “Niemand zou blij zijn om zoiets te zien”, vertelt Yei. “Een familielid dat tijdens de zwangerschap had gevraagd om de baby naar haar te vernoemen, trok dat verzoek weer in toen ze Umu zag. Dat deed me veel pijn. Als ik met Umu ging wandelen, keken mensen weg omdat ze bang waren voor de tumor. Samen met Umu groeide ook haar tumor die gevaarlijk dicht bij haar luchtwegen kwam.” Toen het ziekenhuisschip van Mercy Ships op missie was in Sierra Leone, onderging Umu daar een gratis operatie waarbij haar tumor werd verwijderd. “Toen ik hoorde dat Umu succesvol was geopereerd, heb ik tranen van geluk gehuild”, vervolgt mama Yei. “Er viel een enorme last van mijn schouders. Umu kan weer normaal eten en drinken en haar gezondheid is er enorm op vooruit gegaan. Het is een moedig en vrolijk meisje dat heel snel leert. Ons hele gezin heeft voor het eerst sinds jaren rust en vrede gevonden. En wanneer ik nu met Umu ga wandelen, zeggen de mensen: oh, wat is ze mooi!”

“Mensen in Afrika zijn even snel ongerust als wij, maar hebben niet de kans om naar een dokter te gaan” Dokter Jos Claes

Godsgeschenk

Dat aan boord van de ziekenhuisschepen van Mercy Ships vaak operaties worden uitgevoerd die het leven van mensen compleet veranderen, weet ook de Belgische NKO-chirurg Jos Claes. “Ik deed al twee missies met Mercy Ships, in 2018 in Guinee en in 2022 in Senegal. Als neus-keel-oor-chirurg heb ik vooral tijdens mijn eerste missie heel wat grote tumoren verwijderd. Ik herinner me nog een bepaalde patiënte die me na de operatie vertelde dat ze niet alleen blij was dat ze van haar fysiek probleem af was, maar ook van haar psychisch en sociaal probleem. Ze keek er naar uit om eindelijk weer aanvaard te worden in haar eigen gemeenschap waar mensen haar door die tumor altijd hadden gemeden. Dat gebeurt vaak uit onwetendheid. Voor deze mensen is zo’n operatie niets minder dan een godsgeschenk. Wanneer wij in België een zwelling aan onze schildklier voelen, zitten we binnen de week bij de huisarts en binnen de maand in het ziekenhuis. Mensen in Afrika zijn even snel ongerust als wij wanneer ze iets merken, maar ze hebben de kans niet om naar een dokter te gaan. Veel van de tumoren die we in Afrika opereren, zijn zo groot geworden door een jarenlange evolutie, terwijl wij in het westen ons in een pril stadium kunnen laten behandelen.”

Teamwork

“Mercy Ships brengt chirurgische hulp naar wie dat nodig heeft”, vervolgt dokter Claes. “Het idee om met een volledig uitgerust ziekenhuisschip voor tien maanden ter plaatse te gaan, is bijzonder sterk. De grote schaal waarop wordt gewerkt, zorgt ervoor dat bijzonder veel mensen de kans krijgen om geholpen te worden. Dat het vaak gaat om operaties die het leven van de patiënt voorgoed veranderen, motiveert mij om bij Mercy Ships vrijwilligerswerk te doen. Het geeft je een fantastisch gevoel om met je eigen engagement het leven van iemand te verbeteren. Ik vind het echt een voorrecht om dat te mogen doen. Ik mag dan als chirurg wel de eigenlijke operatie uitvoeren, ook de andere functies aan boord zijn even belangrijk, van verpleegkundigen en anesthesisten tot de vrijwilligers in de keuken, bij de administratie of in de poetsploeg. De verandering in het leven van de patiënten realiseren we met een heel team.”