Drievoudig wereldkampioen Zdenek Stybar over (zijn leven na) de cross: “Ik ben toch wel een beetje jaloers op Sven Nys”

Vandaag strijkt de Wereldbeker veldrijden voor de eerste keer in de geschiedenis in Sardinië neer. Drievoudig wereldkampioen Zdenek Stybar (38) volgt zijn sport van weleer, tien maanden na zijn afscheid, vanop afstand. “Het is goed voor de sport dat er momenteel veel verschillende winnaars zijn.”

De vraag die iedereen in de crosswereld bezighield, is wanneer Mathieu van der Poel en Wout van Aert opnieuw zullen crossen. Intussen maakte Van Aert zijn programma voor de komende weken bekend, op MVDP is het nog even wachten. “Ik moet wel eerlijk toegeven dat ik de crossen dit seizoen heel spannend vind”, benadrukt de Tsjech. “Dat er veel verschillende winnaars zijn, is goed voor de sport. In Dublin wisten we vorig weekend in de laatste ronde niet wie het zou halen. Als Mathieu en Wout terugkeren, zal de spanning weg zijn, zeker als ze het niveau van de voorbije winters halen. Alles heeft zijn voor- en nadelen, want met hen erbij krijg je meer toeschouwers. Los daarvan weet ik niet wat de precieze plannen van Mathieu zijn. Ik heb hem al een tijdje niet meer gezien, maar hij zal meteen top zijn. Zijn basisniveau ligt zo hoog.”

Dé clash van deze winter moet het WK in Liévin worden. Jij bent er de laatste winnaar van een Wereldbekermanche, in 2012.

(verbaasd) “Dat wist ik zelfs niet. Ik houd mooie herinneringen over aan Liévin. Ik vond dat altijd een heel mooi parcours, met veel kleine, steile hellingen en snelle afdelingen. Meer weet ik er niet meer over. Het is al zolang geleden. Ik zal er begin februari trouwens wel bij zijn in Liévin, samen met de Tsjechische wielerbond.”

Wout van Aert heeft al zoveel tegenslag gekend. Is er een wielerliefhebber op deze aardbol die hem die ene héél grote zege niet gunt?

“Ik vind het vooral heel jammer voor hem. Voor mij was Wout één van de topfavorieten voor het WK op de weg in Zürich. In de Vuelta had hij zijn topvorm getoond, maar die val was dikke pech. Ik weet ook hoe het voelt om over je beste benen te beschikken en zo’n tegenslag te kennen. Mentaal moet dit voor hem heel zwaar zijn, zeker omdat hij nu al twee jaar op rij zoveel pech heeft. Wout kan gelukkig goed relativeren, is sterk in zijn hoofd en heeft de juiste mensen rondom zich. Ik ben ervan overtuigd dat hij op het hoogste niveau zal terugkeren.”

Je sprak daarnet over de spannende crossen van de voorbije twee maanden. In welke mate volg jij jouw passie van weleer nog?

“Ik blijf niet thuis voor de cross. Als mijn zoontje buiten wil spelen, gaan we naar buiten. Soms bekijk ik de beelden van de wedstrijden na afloop. Ik volg de cross, maar niet fanatiek.”

Hoe speciaal is het om Thibau Nys, de zoon van jouw grote concurrent van weleer, te zien crossen?

“Ik ben vooral heel jaloers op Sven dat hij zijn passie met zijn zoon kan delen. Zoiets lukt niet voor iedereen. Ik heb zelf ook een zoon, Lewis, maar hij zal geen coureur worden. (grijnst) Dus ja, ik ben toch wel een beetje jaloers op Sven. Hij kan zijn ervaring doorgeven en alle overwinningen van zijn zoon van erg dichtbij meemaken. Dit is echt iets van hem en zijn zoon. Voor Sven moet dat zalig zijn. Ik ken Thibau al van toen hij heel klein was: springen met zijn fiets, rondrijden op de crossparcours, alle afdalingen herhaaldelijk uittesten … Het is heel speciaal om vast te stellen dat die kleine jongen van toen nu één van de beste wielrenners ter wereld is, ook op de weg.”

“Wat Thibau in 2024 op de weg liet zien, is straf. Hij wordt een van de beste coureurs ter wereld. Schrijf dit maar op: voor mij is hij de opvolger van Wout van Aert en Mathieu van der Poel. Thibau zal nog stappen zetten. Hij moet de druk op topniveau natuurlijk ook mentaal aankunnen. De top bereiken is één ding, aan de top blijven een ander. Maar Sven, die zoveel ervaring heeft, zal hem daarin goed kunnen corrigeren en in moeilijke momenten bijstaan.”

Hoe is het intussen met jou? Serge Pauwels vertelde me dat hij pas nu, vier jaar na zijn afscheid, helemaal zijn draai heeft gevonden.

“Dat is ook wat ik hoor: twee tot vier jaar. Logisch. Dit is het eerste jaar dat ik gestopt ben. Mijn hele wielercarrière heb ik van nul opgebouwd. Nu zit ik in de fase dat ik mijn nieuwe leven ook van nul moet opbouwen. Ik ben benieuwd waar het me zal brengen. 2024 was toch een beetje chaotisch, al is dat eigenlijk niet het juiste woord. Er staat gewoon heel veel te gebeuren. Ik ben heel vaak in Tsjechië. Er is een bijzonder mooi project in de maak waarover ik nog niets kan vertellen. Binnenkort zal ik weten of het zal doorgaan, maar los daarvan zorgt het ervoor dat mijn leven momenteel druk is. Ergens is het ook wel boeiend, maar ik had gedacht veel sneller mijn draai en routine te kunnen vinden. Dat zorgt voor wat chaos in mijn hoofd. Over enkele weken hoop ik meer zekerheid te hebben.”

Fiets je nog vaak? Ik zag onlangs dat je op Mallorca nog een stevige rit met jouw ex-ploegmaat Michael Kwiatkowski afwerkte.

“Op dat vlak was 2024 niet evident voor mij. Ik heb mijn hele leven niets anders gedaan dan koersen. Ik mis enorm het groepsgevoel en teamwork tussen vrienden die dezelfde job en passie hebben. Ik mis ook de vermoeidheid na de trainingen. Nu ben ik bezig van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat en ben ik ook moe, maar ik krijg er geen endorfines van. De vermoeidheid die ik nu voel, geeft minder voldoening. Om die reden heb ik soms echt nog een goeie training nodig. Daar moet ik ruimte voor creëren, zodat ik even kan terugvallen op de routines die ik al die jaren had. Ja, ik mis de endorfines van de vermoeidheid. Het is echt niet makkelijk om naar een gewoon leven zonder reizen, zonder trainen, zonder winnen en zonder verliezen over te stappen. Maar ik ben realistisch. In een paar maanden tijd lukt het niet om die switch te maken. Het zal nog eventjes duren.”