Twee jaar geleden vochten ze in Hoogerheide hun laatste grote WK-veldritduel uit. In een spurt pakte MVDP toen zijn zesde wereldtitel bij de elite. Of de rollen vandaag omgekeerd kunnen worden is de vraag: "Ik wil dat unieke record, die zeven titels, van Erik De Vlaeminck. Het is het enige wat ik nog kan bereiken in het veldrijden”, aldus Van der Poel. (foto Belga)

Plots wordt het WK in Liévin toch (een beetje) spannend: Van Aert wil ‘kleine kans’ tegen Van der Poel grijpen

Et voilà. Daar is hij dan. Het duel. De clash. De tweestrijd. De krachtmeting. De kraker. De veldslag. De strijd der giganten. De titanenstrijd. Aan synoniemen geen gebrek: Wout van Aert versus Mathieu van der Poel. De stand na tien WK’s in het veld: 4-6. Vandaag volgt in Parc du Val de Souchez editie nummer elf. Smakelijk.

Wielrennen leeft van rivaliteiten. Bartali versus Coppi. Van Steenbergen versus Van Looy. Anquetil versus Poulidor. Van Looy versus Merckx. Merckx versus De Vlaeminck. Merckx versus Ocana. De Vlaeminck versus Maertens. Moser versus Saronni. Hinault versus Fignon. Hinault versus Le Mond. Le Mond versus Fignon. Indurain versus Rominger. Museeuw versus Tchmil. Museeuw versus Van Petegem. Armstrong versus Pantani. Armstrong versus Ullrich. Nys versus Wellens. Contador versus Schleck. Boonen versus Cancellara. Contador versus Froome. Pogacar versus Vingegaard. En dus ook Van Aert versus Van der Poel.

Vandaag volgt in het Noord-Franse Liévin clash nummer elf op een WK veldrijden. Vertelde Adrie van der Poel, vader van Mathieu, een maand geleden in deze krant, toen in de veronderstelling dat Wout van Aert niet zou starten: “Hij is welkom in Liévin.”

***

De rivaliteit tussen Van Aert (°1994) en Van der Poel (°1995) gaat al vele jaren terug, van toen ze als piepjonge, talentvolle crossertjes de Kempense bossen onveilig maakten. Tien WK-duels prijken intussen op hun palmares. Hoogerheide 2014 (beloften), Zolder 2016, Bieles 2017 en Valkenburg 2018 gingen naar Van Aert, Koksijde 2012 (junioren), Tabor 2015, Bogense 2019, Dübendorf 2020, Oostende 2021 en Hoogerheide 2023 voor Van der Poel.

Niels Albert (voormalig ploegleider en mentor van Van Aert) en Rudy De Bie (voormalig bondscoach van de Belgische crossers) maakten menig duel vanop de eerste rij mee.

De Bie: “Voor mij is Tabor speciaal, omdat ze allebei nog zo jong waren. Als Wout daar niet enkele schuivers had gemaakt, zou het op een duel tot op de meet uitgedraaid zijn.”

Albert: “Vooral Zolder en Bieles blijven mij bij. In Zolder kwam Mathieu met zijn voet in de spaken van het wiel van Wout terecht. In Bieles reed Mathieu de hele tijd lek.”

De Bie: “Dat is eigen aan een WK. De ene zijn dood is de andere zijn brood.”

Albert: “Ook Valkenburg was speciaal. Wout was er heer en meester, terwijl Mathieu toen onderuit gegaan is aan de stress.”

De Bie: “Typisch. Voor eigen volk, hé. Ook in Koksijde had Mathieu het moeilijk met de druk als topfavoriet.”

Albert: “En laat ons niet vergeten dat Wout vorig jaar in Tabor, zoals het er toen bij lag, ook zeker kans had gemaakt tegen een Mathieu die niet in zijn beste conditie verkeerde.”

***

Intussen is het al zeven jaar, 84 maanden of 2.556 dagen geleden dat Wout van Aert zijn eeuwige rivaal nog kon verslaan op een WK veldrijden. Is er dan wel een reden om te geloven dat onze landgenoot, die deze winter amper vijf crossen reed en herhaaldelijke keren heeft benadrukt dat de voorbereiding op de klassiekers prioriteit geniet, kans maakt tegen een uitgekookte Van der Poel?

De Bie: “Ik kan ervan genieten wanneer ik Mathieu bezig zie. Hij is outstanding. Als je ziet hoe hij tekeergaat, is Wout onze enige hoop. Met alle respect voor alle andere crossers, maar in principe komen zij niet in aanmerking voor de wereldtitel.”

Albert: “Wout start en als je start, maak je altijd kans om te winnen. En eerlijk? Ik denk effectief dat hij kans maakt om Mathieu te verslaan.”

De Bie: “Of Wout Mathieu zenuwachtig zal maken als hij er na pakweg een kwartier nog aanhangt? Het kan ook zijn dat hij in die 15 minuten zijn doodvonnis tekent. (glimlacht) Zo simpel is het niet. Dat is trouwens een keuze die Wout pas tijdens de wedstrijd zal maken. Als Mathieu het tempo oplegt en Wout voelt dat hij overschot heeft, zal zijn zelfvertrouwen toenemen. Iedereen kan een mindere dag hebben, ook Mathieu. Dit is een WK. Over wie we het ook hebben, op zo’n dag heeft iedereen stress. Een WK is zo speciaal.”

Albert: “Volgens mij zijn die twee op een leeftijd gekomen dat ze allebei stressbestendig zijn. Maar het is een feit: als Mathieu Wout na een half uur nog niet heeft gelost, zal het vertrouwen bij Wout stijgen en zullen we een spannende cross zien. Je kan het niet voorspellen. Het is een WK. Dat is knokken. (grijnst) En ik wil daar gewoon naar kijken en ervan genieten.”

***

Aangename bijkomstigheid voor al wie Wout van Aert een warm hart toedraagt: Liévin ligt hem. Nochtans houdt hij geen positieve herinneringen over aan zijn enige deelname op Noord-Franse bodem: de Wereldbekercross voor junioren op 15 januari 2012. Van Aert kwam al vlug ten val en reed een hele cross achter de feiten aan, wat resulteerde in een 20ste plaats op 2’08” van … Van der Poel.

Rudy De Bie: “Liévin is een prachtige en eerlijke omloop. De beste wint sowieso, pech niet meegerekend.”

Niels Albert: “Dit is echt wel een parcours voor Wout. Als je een omloop kan uittekenen waarop hij Mathieu het vuur aan de schenen kan leggen, is het Liévin. Het weer? Het parcours zal sowieso lastig zijn. Woensdag en donderdag is erop getraind, vrijdag was er de relay, gisteren waren er al drie crossen en vandaag volgen er nog twee voor de profs eraan beginnen. Het parcours zal kapotgereden zijn en er zwaar bij liggen.”

De Bie: “Snel zal het nooit zijn. Cruciaal zijn de korte heuvels, die ze een paar keer op en af moeten, en de laatste 300 meter voor de strook naar de finish die bijzonder zwaar is. Dat is een licht oplopend stuk in een weiland. Wie echt sterk maar niet de snelste is, kan daar nog wegrijden. Tactiek is op dit parcours niet van tel, technische vaardigheid evenmin. De kans dat Wout fouten maakt, zoals in Maasmechelen, is minder groot. Daar was hij te gretig. (glimlacht) Wout voelde zich duidelijk goed.”

***

Leuk quizweetje: na tien onderlinge WK-duels is het zowaar Van Aert die Van der Poel in tijd klopt. Zijn voorsprong: 1’58”. Het lijkt, rekening houdend met hoe de Nederlander de voorbije winters tekeergaat, haast een ongeloofwaardige statistiek. Een mentaal voordeel voor Van Aert?

Albert: (zucht een beetje) “Neen, dit zegt absoluut niets.”

Natuurlijk heeft Albert een punt. En toch. We kunnen maar proberen om het onmogelijke net iets meer mogelijk te maken. Feit is: als Van Aert zichzelf werkelijk geen enkele kans op WK-goud gaf, zou hij vandaag niet aan de start verschijnen. Een man van vele oorlogen – 58 WK- en 35 EK-medailles als bondscoach van de Belgische veldrijders knikt instemmend.

De Bie: “Jawel, er is hoop. Als Van der Poel ook vandaag de beste is, zal de overgrote meerderheid van de crosswereld daar vrede mee nemen. Maar nogmaals, er is hoop. Anders zou Wout echt niet starten.”

Wout van Aert: “Wil het hem moeilijk maken”

“Ik start niet met het idee dat ik wereldkampioen ga worden”, vertelde Wout van Aert, die vanop de vierde rij start, tijdens de persconferentie van de Belgische WK-deelnemers. “Mathieu heeft vorig weekend laten zien dat hij duidelijk de sterkste is, maar ik wil het hem wel moeilijk maken en de kleine kans benutten die er is. Al besef ik wel dat er veel mee moet zitten.”

De acht andere Belgen – Thibau Nys en Toon Aerts op kop – hopen op de bronzen medaille. “Als ik in de buurt van mijn niveau vanop het BK in Zolder en in Benidorm kom, maak ik zeker kans”, zegt Nys. (TVB)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier