Drama in Wortegem-Petegem: wielrenner Niels De Vriendt (20) overlijdt aan hartfalen

De Oost-Vlaamse jeugdwielrenner Niels De Vriendt (20) is gisteren tijdens de oefenkoers in Wortegem-Petegem overleden. De belofte uit Impe stierf aan een hartstilstand. “Niels viel op door zijn eenvoud”, aldus Chris Van Durme, de voorzitter van  zijn ploeg.

Niels De Vriendt was aan zijn derde seizoen bij VDM-Van Durme-Michiels Trawobo Cyclingteam bezig. “Hij was de perfecte knecht. Wat hem opgedragen werd, voerde hij ook uit. In koers was het ook een bijter. Hij kon enorm afzien”, vertelt Chris Van Durme, voorzitter van De Vriendts ploeg. “Hij had een speciale vorm van humor, maar viel vooral op door zijn eenvoud. Hij legde zich neer bij elke beslissing die genomen werd. Een topkerel die altijd vriendelijk was. Ook zijn ouders. Heel sympathieke mensen die heel respectvol met iedereen omgaan. (korte stilte) Voor zoiets kom je woorden te kort. Er zijn plezantere dingen om de koers te beleven, net nu iedereen zo naar de herstart van de competitie had uitgekeken. Dit is een drama.”

“Niels was een topkerel, die altijd vriendelijk was”

Van Durme was zelf niet aanwezig in Wortegem-Petegem. “Wat uitzonderlijk is, maar twee minuten later was ik wel al op de hoogte gebracht. Ik ben meteen in mijn auto gesprongen en naar daar gereden. De hulpdiensten zijn twee uur met Niels bezig geweest. Zijn ouders waren er ook. Niels is nog één keer bij bewustzijn geweest, maar uiteindelijk is hij toch ter plaatse overleden. Het is al in de eerste ronde gebeurd, na amper tien minuten koers. Niels is eerst gevallen, maar zijn dood heeft daar niets mee te maken. Hij is weer op zijn fiets gekropen, is nog 100 meter verder gereden, maar heeft toen een hartstilstand gekregen. Hij was 14 dagen geleden nochtans nog gecontroleerd.”

De verslagenheid bij de Oost-Vlaamse ploeg van beloften en elite zonder contract is groot. “Ik moet er geen tekening bij maken”, aldus Van Durme. “We keken allemaal zo uit naar morgen (vandaag, red.), want we mochten met ons bescheiden familieteam starten in de profkoers in Rotselaar. Dat zal nu iets heel anders zijn. Ik denk zelfs niet dat we zullen starten.”

Derde Tieltse Renner

Opmerkelijk: als junior maakte De Vriendt twee jaar deel uit van de Tieltse Renners, het team dat eerder ook al Igor Decraene (augustus 2014) en Matiz Vander Poorten (mei 2016) verloor. Het overlijden van De Vriendt kwam dan ook hard aan bij Bart Planckaert, voorzitter van de gewezen West-Vlaamse jongerenploeg. “Zoiets kan eens gebeuren, maar op den duur zeg je toch ook: het is toch niet weer eentje van ons? Ik merk dat aan de berichten die ik nu krijg. Alles wat vroeger gebeurd is, borrelt weer op. C’est la vie zeker?”

(Tom Vandenbussche)