“Als het nu niet lukt, dan nooit”: Gerben Thijssen wil bloedvorm verzilveren in eigen streek tijdens Kuurne-Brussel-Kuurne

Vijf kilometer, verder is het niet. Gerben Thijssen (25) overnachtte met Intermarché-Wanty dan wel in een Doorniks hotel, evengoed zou hij vanmorgen vanuit zijn woonplaats Stasegem met de fiets naar Kuurne kunnen afzakken. Benadrukt Thijssen: “Als het dit jaar niet lukt in deze koers, zal het nooit lukken.”

Gerben Thijssen werd op 1 juli 2019 prof bij Lotto-Soudal. Een jaar later won hij bijna een massasprint in de Vuelta. Toch duurde het tot 2022, na zijn overstap naar Intermarché-Wanty, vooraleer de naar West-Vlaanderen uitgeweken Limburger doorbrak. In de Ronde van Polen boekte hij zijn eerste WorldTourzege. Vorig seizoen won Thijssen met de GP Monseré, de Bredene-Koksijde Classic, de Ronde van Limburg en de Omloop van het Houtland vier UCI-koersen in eigen land. Ook in 2024 gaat Thijssen op zijn elan door. Met de Trofeo Palma en een etappe in de Algarve prijken twee nieuwe zeges op zijn palmares. Vandaag verschijnt Thijssen dan ook met ambitie aan de start van Kuurne-Brussel-Kuurne. Een klassieke zege voor eigen volk, mooier zou het waarschijnlijk nooit meer worden.

Gerben, je nam al twee keer deel in Kuurne, in 2021 en 2022. Twee keer haalde je de finish niet.

(knikt) “Mijn uitleg daarvoor is heel simpel: het parcours was superlastig, te lastig voor mij. Ik had toen nog niet de conditie en kracht die ik nu heb. Ik was nog een andere renner. Nu is mijn vorm beter dan ooit. Als ik het nu niet kan, zal het nooit lukken. Maar los daarvan is en blijft Kuurne-Brussel-Kuurne voor mij een enorm zware wedstrijd. Het zal niet eenvoudig worden om voor de zege te kunnen sprinten. Er zal wat geluk bij moeten komen kijken. Vroeger was dit een koers die op het lijf van de sprinters geschreven was. Nu is het parcours een stuk zwaarder en rijdt er in het peloton een heel sterke ploeg als Visma-Lease a Bike rond die alles kapot rijdt. Ik verwacht dat ze in de heuvelzone in Wallonië met het mes tussen de tanden zullen koersen. Na de laatste helling is het nog 60 km tot de finish. Hopelijk kan ik nog terugkomen. Veel zal afhangen van wie er bij mij zit.”

Je behaalde in 2023 heel mooie resultaten, maar toch vond de ploeg dat het beter kon. Vooral positionering was een werkpunt. Hoe heb jij de gewijzigde aanpak deze winter ervaren?

“Er zijn heel wat zaken veranderd: een nieuwe trainer (Adriaan Helmantel, red.), een nieuwe aanpak, een striktere opvolging, meer sessies in de fitness, nog andere soort trainingen om er al in januari te staan… We zijn in ons opzet geslaagd. Dit voorjaar is heel belangrijk. Een week na Kuurne wacht Parijs-Nice al. Tot de Scheldeprijs komen er heel mooie koersen aan. Dat motiveert me enorm.”

Op de ranking van ProCyclingStats sta je bij de tien beste sprinters: Philipsen, Kooij, Groenewegen, De Kleijn, De Lie, Merlier, Pedersen, Jakobsen, Groves en jij. Waar plaats jij jezelf tussen die grote namen?

“Op dit moment sta ik redelijk hoog, maar het wordt dit jaar belangrijk dat ik bevestig. In Parijs-Nice en de Giro zal ik me met de topsprinters kunnen meten. Mallorca en de Algarve doen het beste verhopen. Ik heb duidelijk stappen vooruit gezet.”

Vergelijk jezelf eens met Jasper Philipsen. Waar ben jij beter in? En op welk vlak kom je nog te kort?

“Qua pure snelheid ben ik misschien een tikkeltje sneller, maar Jasper is completer. Hij raakt veel makkelijker een helling over. Voor mij is hij dan ook de topfavoriet voor Kuurne.”

Stel: je mag kiezen tussen winst in Kuurne of een eerste ritzege in een grote ronde. Wat verkies je?

“Zonder enige twijfel Kuurnel!”

Tot slot: jouw vriendin Shari Bossuyt is twee jaar geschorst voor niet-intentioneel dopinggebruik. Hoe is het met haar?

“Het is voor Shari niet gemakkelijk, maar op een of andere manier hebben we aanvaard wat er gebeurd en beslist is. Het doet pijn, maar we gaan ervoor zorgen dat Shari in juni 2025 klaar is om te koersen. Ze heeft nu een job en intussen traint ze stevig door. Ze is enorm gemotiveerd en vraagt veel tips aan mij en haar trainer (Erwin Borgonjon, red.). Mentaal zal ze 110 procent zijn. Van Shari hebben we het laatste nog niet gezien.”