Pieter Gerkens aan de vooravond van AA Gent – Anderlecht: “Het blijft maar malen, dag en nacht”

Het is toch een beetje een raar verhaal. Pieter Gerkens, alom geroemd voor zijn specifieke kwaliteiten, speelde drie jaar voor Anderlecht en nog eens drie jaar bij Antwerp, maar raakt bij AA Gent maar niet van de grond. Zijn basisplaats donderdag was een uitzondering. Hoe kan dat nu? “Ik geloof dat alles in de sterren staat geschreven.”

Reykjavik, IJsland: woensdag heen, vrijdag terug. De Buffalo’s on tour deze week. Middenvelder Pieter Gerkens (28) had het er een paar dagen daarvoor nog over met zijn ouders.

“Ze vroegen me op welke mooie plaatsen ik in Europa nog zoal ben geweest. Tja… Ik was al een beetje overal, alleen zie je dan niets van het land: van hotel naar stadion en terug. Slopende reisjes soms.”

Breidablik-Gent, donderdag, Conference League: 2-3. AA Gent, 10 op 12, voetbalt ook na nieuwjaar nog Europees. Bijna 100 % zeker. Op schema dus. “En waarom zouden we die Conference League niet kunnen winnen,” vraagt Gerkens zich af. “Vorig jaar haalde Gent toch ook de kwartfinales (uitgeschakeld door West Ham, red.)?”

Wat de trip nog leuker maakte: Gerkens mocht nog eens 83 minuten meespelen. En deed dat voortreffelijk. In competitie stond hij nochtans nog maar één keer in de basis, haalde hij alles samen op 13 matchen nauwelijks 135 minuten. De kans dat hij vandaag tegen zijn ex-club in de basis staat, lijkt dus klein.

Een wat raar verhaal. Want coach Hein Vanhaezebrouck roteert regelmatig, zijn kern is beperkt en Gerkens is topfit.

De frêle middenvelder werd in de zomer van 2013 na een topseizoen bij STVV – 14 goals, 5 assists door Anderlecht ingehaald. Hij zou bij het almaar krasselend Anderlecht drie seizoenen spelen: 85 matchen, 11 goals en 9 assists. Daarna volgde drie jaar Antwerp: 85 matchen, 10 goals en 10 assists. Geen onaardig parcours, want hij werd ook twee keer afgeremd door een lange blessure. Maar het ging de laatste jaren wel in dalende lijn: het eerste seizoen bij Antwerp nog 5 goals en 5 assists, daarna 4 en 2, vorig seizoen (waarin hij wel lang out was) nog maar 1 en 3. Gerkens leek weg te deemsteren.

Waarop hij deze zomer transfervrij door Gent werd binnengehaald, meteen een contract tot 2027. Waar hij dus in competitie nauwelijks van de bank komt. En zelfs in de bekermatch op Patro Eisden kreeg hij geen minuut. Er is iets met Pieter Gerkens: groot loopvermogen, vaardig, intelligente looplijnen, opduikend tussen de linies én voor doel, bovengemiddeld kopspel… Maar wát?

“Ik geloof rotsvast dat alles wat gebeurt al vastligt, ergens in de sterren staat, en een reden heeft”

Geloof je nog steeds dat alles, ook die bank, voorbestemd is, zoals je eerder eens liet noteren?

“Ik geloof rotsvast dat alles wat gebeurt al vastligt, ergens in de sterren staat, en een reden heeft. Ook mijn huidige situatie dus. Wat niet wil zeggen dat ik er gemakkelijk mee om ga of het gelaten onderga. Mijn omgeving kan je bevestigen dat ik een stuk aangenamer ben als ik speel. Het blijft maar malen en malen in mijn hoofd, dag en nacht. Ik lig er wakker van, denk er continu over na”

En zie je verklaringen?

“Ik kan het wel ergens plaatsen. Ik kom uit een lange blessure, kwam als buitenstander in een type-elftal dat vorig seizoen al vorm had gekregen én de resultaten zijn prima. Die geven de coach gelijk. Er zijn niet veel redenen om te wisselen.”

En krijg je ook die uitleg van de coach? Je ex-trainer bij Anderlecht die je per se bij Gent wilde?

“Ik was al bij Anderlecht toen Hein er trainer werd (in oktober 2017, red.). Daarvoor speelde ik niet veel, maar in zijn systeem wel. En nu spelen we hetzelfde systeem, daar kan het dus niet aan liggen. (peinzend) Eigenlijk zou je de coach de uitleg moeten vragen. We schieten heel goed op en praten er wel eens over. Maar het feit dat ik niet speel, is eigenlijk al zijn antwoord, niet? En dus moet ik op training gewoon nog harder werken.”

Voor het bekende voetbalspel EA Sports FC24 scoort Pieter Gerkens bij AA Gent 70/100. Haal je dat ook in het echt?

“Ja. Voor de weinige minuten die ik krijg, klopt een 7 wel. (denkt na) Die 7 tekent zo’n beetje mijn hele carrière. 6, 7… Zelden of nooit een 9, zo’n flashy type ben ik niet. En ik ben er ook geen voor 10 goals per jaar, eerder voor 6 of 7. Het werd minder bij Antwerp, maar vorig jaar speelde ik daar bijna verdedigende middenvelder. ”

“Je kan een lieve, simpele jongen als ik toch geen rare dingen vragen?”

Je speelde respectievelijk voor Genk, STVV, Anderlecht, Antwerp en Gent. Bij vier topclubs intussen en toch word je nog steeds niet naar waarde geschat, zou het kunnen?

“Had je mij in het eerste jaar Anderlecht gevraagd waar ik zes jaar later wilde staan, dan was dat misschien iets hoger, ja. Maar ik heb hier nog steeds mijn plaats bij een topclub, vind ik. Oké, ik speel momenteel nauwelijks, maar elke carrière komt wel eens in een dipje terecht, toch? Natuurlijk ben ik gefrustreerd, maar wat kan ik eraan doen? Ik kan mezelf niet veranderen, ik word op training nooit een asshole. (zucht) Dat hoor ik al van bij de U12 bij Genk, dat ik me agressiever moet laten gelden. Maar dat is de aard van het beestje niet. Al besef ik dat het mij misschien meer speelminuten zou kunnen opleveren: ik héb niet zo’n karakter, heb zelfs een hekel aan spelers die op het veld wél zo zijn. En ik bén nu eenmaal ook geen beer. Je kan een lieve, simpele jongen als ik toch geen rare dingen vragen? (lacht) Een ploegmaat op training ondersteboven schoppen, daar zou ik mij niet goed bij voelen.”

Knaagt deze situatie aan jouw vertrouwen?

(knikt) “Elke speler op dit niveau kan goed voetballen, vertrouwen is gewoon 90 procent.”

Even naar Gent-Anderlecht. Beschouw je Anderlecht voluit als titelkandidaat? Eén van de zes?

“Het is nog vroeg, maar ze gaan meespelen, ja. Al lijkt Union vandaag de topfavoriet. Maar vorig seizoen was Genk dat ook maandenlang. Eenmaal in die play-offs kan alles. Het is nu aan ons om de kloof met Union niet groter te laten worden en de kloof met de achtervolgers niet kleiner. In die optiek wordt de match tegen Anderlecht wel belangrijk. Het wordt niet evident: ze hebben echt wel veel kwaliteit, niet?”

Meer dan Gent?

“Ze hebben in elk geval een bredere kern. Én hebben het voordeel geen Europese matchen te moeten afwerken. Vorig seizoen bleek de vroege Europese uitschakeling voor Antwerp een geschenk. Achteraf gezien dan.”

Na drie jaar Anderlecht en drie jaar Antwerp: welke club zit nog het meest in je hart?

“Antwerp! Dat was toch een mooiere periode: elk jaar play-off 1, titel, beker… Anderlecht zat die drie jaren net in een lange crisisperiode. Dan was het vooraf, met o.a. Dennis Praet die de Gouden Schoen, wel anders.”

Aftrap: 18.30 uur

Verwacht elftal AA Gent: Roef, Kandouss, Watanabe, Torunarigha, Samoise, De Sart, Kums, Brown, Hong, Tissoudali, Gift

Verwacht elftal Anderlecht: Schmeichel, Sardella, Debast, Vertonghen, Augustinsson, Stroeykens, Rits, Delaney, Dreyer, Dolberg, Hazard