Panini van de week: Thomas Hitzlsperger, de eerste openlijke homoseksuele ex-topvoetballer

Paninistickers: in aanloop naar een EK of een WK duikt de rage telkens weer op. Niet alleen bij kinderen, maar ook volwassenen proberen vaak een gans album vol te verzamelen. Zelf zijn we ook fan. Uit nostalgie bespreken we daarom elke donderdag een sticker tot aan de start van EURO 2016 uit het rijke verleden van de Europese kampioenschappen. In aflevering acht van de reeks belanden we bij Thomas Hitzlsperger, de eerste topvoetballer die – na zijn carrière weliswaar – uit de kast kwam.

Thomas Hitzlsperger maakte eind 2004 zijn debuut bij de Duitse nationale ploeg net op het moment dat de Mannschaft op een scharnierpunt stond in haar geschiedenus. Na het desastreuze EK in 2000 waarbij de ploeg reeds in de eerste ronde werd uitgeschakeld, gooide de Duitse voetbalbond in de jeugdopleiding het roer drastisch om. Het voetbal werd nagenoeg van nul opnieuw opgebouwd. Onder meer onafhankelijke voetbalacademies werden opgericht, er kwamen strengere regels voor de clubs wat betreft het opleiden van eigen jeugd en de focus werd meer en meer verlegd naar techniek en tactiek in plaats van het fysieke spel dat onze Oosterburen zo lang kenmerkte.

Net geen Europees kampioen

Met succes want op het WK in 2006 werd in eigen land een derde plaats behaald met een selectie die toen al de eerste contouren vertoonde (Lahm, Mertesacker, Schweinsteiger, etc.) van  de ploeg die acht jaar later wereldkampioen zou worden. Dat was ook meteen het eerste grote tornooi bij de profs voor Hitzlsperger, maar de centrale middenvelder mocht alleen even invallen tijden de troostingsfinale tegen Portugal. In de eerste ronde van EURO 2008 kon de toenmalige speler van VfB Stuttgart ook niet rekenen op een basisstek, maar zowel in de kwartfinale tegen Portugal als in de halve finale tegen Turkije waarin hij Philipp Lahm op weg zette naar de beslissende 3-2 mocht hij vanaf het eerste fluitsignaal meespelen. In de eindstrijd tegen Spanje was dat ook het geval, maar Hitzlsperger kon een 0-1 nederlaag tegen een superieure tegenstander niet verhinderen.

“Lang en moeilijk proces”

Ook als clubspeler was Thomas Hitzlsperger succesvol met als hoogtepunt de Duitse landstitel met VfB Stuttgart in 2007, maar door blessures moest hij reeds in 2013 een punt zetten achter zijn carrière. Het was dan dat hij zich ook naast het veld zou laten opmerken. Door een van de laatste grote taboes in het voetbal opnieuw voor een stuk te doorbreken: homoseksualiteit. Enkele maanden na zijn afzwaaien als profvoetballer outte hij zich in de media. “Omdat ik het debat over homoseksualiteit bij professionele sporters wil verderzetten”, verklaarde hij de reden waarom hij zijn geaardheid publiek maakte. Hitzelsperger wilde de stap reeds tijdens zijn carrière nemen, maar wachtte uiteindelijk. “Waar ik vandaan kom, Beieren, wordt homoseksualiteit als abnormaal beschouwd. Waarschuwingen uit mijn omgeving voor de negatieve gevolgen van een bekendmaking weerhielden me er uiteindelijk toen van. Het was voor mij een lang en moeilijk proces.”

Hitzlsperger wil niet alleen de voetbalwereld met de vinger wijzen. “Het is een probleem van de ganse maatschappij”, vertelde hij enkele maanden geleden nog. Als homo maak je deel uit van een minderheid, dus ik denk niet dat het ooit een non-issue zal worden. Maar ik voel ik me goed in mijn vel en ga ook sinds mijn coming-out graag naar wedstrijden en ontmoet graag fans. Ik ben zeer blij over hoe het verlopen is. Mijn leven is natuurlijk veranderd, maar wel in de positieve zin. Bovendien hebben veel mensen me bedankt voor mijn beslissing om uit de kast te komen. Als ze zeggen dat je ze inspireert is dat heel wat. Ooit zal een voetballer zich tijdens zijn carrière outen, daar ben ik zeker van.”